¡Las hormigas ‘zombis’ existen!

Un hongo parasitario está infectando a las hormigas de Tailandia convirtiéndolas en » hormigas zombies» ¡Te contamos cómo!

Laura Hidalgo

Laura Hidalgo

Un hongo parasitario está infectando a las hormigas de Tailandia convirtiéndolas en «hormigas zombis»

VÍDEO: ASÍ SON LAS HORMIGAS ZOMBIS

Las hormigas carpinteras de la selva tropical se están convirtiendo en zombis por un parásito, del género de Ophiocordyceps, que toma el control del sistema nervioso de las hormigas. Esto hace que se comporten de manera inusual en beneficio de la reproducción del parásito que las controla.

Un estudio reciente observó el comportamiento de estas hormigas zombis y del hongo que las infecta. Así se pudo saber que el parásito se reproduce e invade lentamente la cabeza y el cuerpo de las hormigas. Esto provoca que los músculos se consuman y las fibras musculares se separen.

Proceso de conversión de las hormigas zombis

El proceso de mutación de las hormigas zombis tiene una duración de entre tres y nueve días de media, según descubrieron los investigadores. En los primeros días el comportamiento de la hormiga infectada es el habitual, viven en sus nidos, se alimentan normalmente e incluso interactúan con otras de la misma especie.

A medida que pasa el tiempo la hormiga deja su rutina poco a poco hasta que su conducta ya no es la suya propia. En lugar de seguir un camino marcado sobre el árbol, las hormigas zombies deambulan sin dirección y sufren convulsiones, que provocan su caída de la bóveda de la selva.

Tras el descenso, las hormigas quedan sobre el frondoso fotobosque. Este lugar es fresco y húmedo, y trae condiciones idílicas para la reproducción del hongo.

Después de esto, el parásito obliga al insecto a aferrarse a una hoja. Entonces, las células del hongo se expanden por la cabeza de la hormiga y hacen que las fibras de los músculos que abren y cierran la mandíbula se separen. Este proceso se denomina «contracción mandibular» y provoca que la hormiga no pueda desprenderse de la hoja ni una vez muerta.

El objetivo de esto es crear un ambiente estable para que el hongo crezca. Posteriormente, el parásito utiliza un veneno que mata a su huésped.

Unos días más tarde, el hongo crece y sale a través de la parte superior de la cabeza de la hormiga ya muerta, como si fuera un cuerpo fructífero o un estroma, y libera esporas que serán recogidas por otra hormiga.

Este proceso completo de infección, crecimiento y liberación de esporas puede tener una duración de entre dos y tres semanas. Puede variar en función de las condiciones ambientales. Después de la infección, si el sotobosque está demasiado seco el hongo esperará.