Todo lo que necesitas saber sobre la araña marina
¿Sabías que existe la araña marina? ¿Qué hace a las arañas marinas tan diferentes de las terrestres? Explora sus secretos más sorprendentes y descubre si realmente representan una amenaza para nosotros
Elena Plaza
La araña marina, también conocida como araña acuática, es un enigmático artrópodo que han desarrollado múltiples adaptaciones para vivir bajo el agua. Estas adaptaciones las hacen totalmente diferentes de sus «primas» las arañas terrestres.
¿Dónde viven las arañas de mar y cuáles son sus características principales? Acompáñanos en este viaje para descubrirlo.
¿Qué es una araña marina?
La araña marina, científicamente conocida como picnogónido (o pantópodos), es un artrópodo marino que pertenece a la clase Pycnogonida. Esta clase forma parte del subfilo Chelicerata, el mismo grupo al que pertenecen las arañas terrestres, los escorpiones y los ácaros.
Los picnogónidos constituyen un grupo antiguo y diverso, con más de 1,392 especies conocidas. Su tamaño varía considerablemente, desde especies diminutas de apenas 1 mm de longitud hasta gigantes del mar profundo que pueden alcanzar los 70 cm de envergadura.
A pesar de su diversidad, todas las arañas marinas comparten una serie de características comunes que las hacen inconfundibles en el reino animal y que vamos a explorar a continuación.
Características de la araña marina
Estructura corporal
La anatomía de las arañas marinas es única en el reino animal. Su cuerpo se divide en tres partes principales.
El prosoma, o cabeza, es la parte anterior del cuerpo y está altamente modificada. En esta región se encuentra la probóscide, una estructura alargada que utilizan para alimentarse que es como una especie trompa.
También en el prosoma se ubican los ojos, cuando los tienen, y los quelíceros, apéndices que sirven para manipular el alimento.
El tronco es la parte central del cuerpo y está segmentado. Cada segmento alberga un par de patas.
El abdomen de las arañas marinas, a diferencia de otros artrópodos, es extremadamente reducido, llegando a ser casi inexistente en algunas especies. Esta característica es una adaptación a la vida marina, que les permite tener un cuerpo más hidrodinámico. En el abdomen solo se encuentra el ano.
Número de patas
En la mayoría de las especies de araña de mar, hay cuatro segmentos que portan patas, lo que resulta en ocho patas en total. Pero hay alguna especie que tiene incluso hasta 10.
Además, muchas especies de arañas marinas poseen apéndices adicionales llamados ovígeros, que se utilizan en la reproducción y el transporte de los huevos y para acicalarse las patas.
Las patas de las arañas marinas son notablemente largas en proporción a su cuerpo, mucho más que las de las arañas terrestres. Esta adaptación les permite moverse eficientemente sobre sustratos blandos como el lodo o entre organismos sésiles («enganchados» al fondo marino) como esponjas y corales.
Cada pata está compuesta por nueve segmentos, incluyendo una garra en el extremo que les ayuda a aferrarse al sustrato.
Su función no solo es la del desplazamiento, si no que albergan órganos vitales de la araña de mar y también están presentes en su respiración, de hecho, esta es su característica principal.
Sistema digestivo
El sistema digestivo de las arañas marinas es una de sus características más inusuales de estos animales.
La araña marina carece de un estómago convencional. En su lugar, su tracto digestivo se extiende a lo largo de sus patas en forma de divertículos o extensiones del intestino.
Esta adaptación única les permite aprovechar al máximo el espacio limitado en su cuerpo compacto.
El proceso de alimentación comienza en la probóscide, que actúa como una especie de pajita o trompa para succionar los fluidos de sus presas. Estos fluidos pasan luego al intestino y se distribuyen a lo largo de los divertículos en las patas, donde ocurre la mayor parte de la digestión y la absorción de nutrientes.
Respiración
La araña marina, a pesar de vivir debajo del agua, no tiene branquias. En su lugar, respira a través de su cutícula, la capa externa de su exoesqueleto.
La cutícula de las arañas marinas es extremadamente delgada y permeable, lo que permite el intercambio directo de gases (oxígeno y dióxido de carbono) entre el agua del mar y los tejidos internos del animal. Este tipo de respiración se conoce como respiración cutánea o tegumentaria.
Para maximizar la eficiencia de este sistema respiratorio, las arañas marinas tienen una relación superficie-volumen muy alta, gracias a sus largas y delgadas patas. Además, algunas especies tienen poros especializados en su cutícula que facilitan aún más el intercambio de gases.
Hábitat y distribución
La araña marina se encuentra en océanos tropicales, templados y polares, de hecho el 20 % de las especies conocidas se encuentra en la Antártida.
Respecto a la profundidad, se encuentran desde en zonas costeras poco profundas, donde se esconden entre algas, corales y rocas, hasta los complejos ecosistemas de los arrecifes de coral. Otras especies prefieren los fondos marinos blandos, y están adaptadas a las extremas presiones y oscuridad de esas profundidades.
Alimentación
Las arañas marinas son principalmente depredadoras, aunque sus hábitos alimenticios varían según la especie y el hábitat.
La mayoría se alimenta de animales bentónicos (que se mueven por el suelo marino) o sésiles (que están fijos al sustrato), como esponjas, anémonas, medusas y animales gelatinosos, corales, pequeños moluscos y gusanos.
Para alimentarse, utilizan su probóscide para perforar el tejido de su presa y succionar sus fluidos internos.
A veces no llegan a matar a sus presas y desarrollan relaciones de simbiosis, en concreto parasitismo con los organismos de los que se alimentan. Pero ellas también lo sufren.
Un estudio de Steven J. Lane ha demostrado que varios huéspedes que alojan las arañas de mar afectan a su respiración porque ocupan áreas importantes de las patas. Y también afectan a su locomoción y al arrastre.
Por ejemplo, algunos percebes hacen efecto paracaídas haciendo que las arañas se vean desplazadas por corrientes fuertes.
Reproducción
De nuevo las patas de la araña de mar juegan en un papel importante. También son utilizadas en la reproducción, a través de los poros genitales que tienen ellas. Mediante estos poros las hembras liberan sus huevos y el macho transfiere el esperma.
Algunas especies de arañas marinas, como por ejemplo Ascorhynchus corderoi, son hermafroditas, capaces de producir tanto óvulos como esperma. Esto puede ser una adaptación a la vida en ambientes donde los encuentros con otros individuos son raros.
Pero lo más llamativo es que son los machos los que recogen los huevos y los portan en sus ovígeros (apéndices especializados). Este comportamiento de cuidado paternal es inusual entre los artrópodos marinos.
Por último, mencionar su dimorfismo sexual. En en muchas especies, los machos son más pequeños que las hembras. En algunas especies de aguas profundas, esta diferencia puede ser extrema, con machos que son una fracción del tamaño de las hembras.
Importancia ecológica
Las arañas marinas, aunque poco conocidas, juegan varios papeles importantes en los ecosistemas marinos. Como depredadoras, ayudan a regular y controlar las poblaciones de los organismos de los que se alimentan, manteniendo el equilibrio ecológico.
Además, algunas actúan como carroñeras, facilitando el reciclaje de nutrientes en el ecosistema marino. También sirven de alimento para otros animales como peces, crustáceos más grandes y algunas especies de aves marinas, integrándose en las cadenas alimentarias y contribuyendo a la estabilidad de las redes tróficas.
Debido a su diversidad y endemicidad, son particularmente valiosas para estudios biogeográficos en regiones como el Mediterráneo.
La variedad de especies de arañas marinas en el Mar Mediterráneo permite un mayor entendimiento de los patrones de biodiversidad marina, enriqueciendo así la comprensión de estos ecosistemas y subrayando su importancia para la riqueza y el equilibrio del entorno marino.
En España, un estudio sobre la araña de mar de la autora Soler-Membrives, encontró “65 especies, 21 géneros y 12 familias a lo largo de las cosas de toda la península ibérica. La Achelia echinata y Ammothella longipes (familia Acheliidae) fueron las más abundantes, representando aproximadamente el 80% del total de registros”.
¿Cómo se diferencian las arañas marinas de las terrestres?
La comparación entre las arañas marinas y las terrestres muestra cómo cada grupo ha desarrollado adaptaciones únicas para prosperar en sus respectivos entornos.
Mientras que las arañas marinas están perfectamente equipadas para la vida en el agua con características como la respiración cutánea y el cuidado paternal, las arañas terrestres han evolucionado adaptaciones como los pulmones en libro y una gran diversidad en sus hábitos alimenticios para sobrevivir en una amplia gama de hábitats terrestres.
La siguiente tabla compara y contrasta estas diferencias clave, destacando las adaptaciones únicas de cada grupo para sus respectivos hábitats.
| Característica | Arañas marinas | Arañas terrestres |
| Taxonomía | Subfilo: Chelicerata; Clase: Pycnogonida | Subfilo: Chelicerata; Clase: Arachnida |
| Hábitat | Ambientes acuáticos, desde aguas poco profundas hasta profundidades abisales. | Habitan en tierra firme, en una variedad de ecosistemas terrestres. |
| Anatomía | Patas proporcionalmente más largas, abdomen muy reducido o inexistente, probóscide para alimentarse. | Abdomen bien desarrollado, patas más cortas en proporción al cuerpo, quelíceros con colmillos para inyectar veneno. |
| Número de patas | La mayoría tiene 8 patas, pero algunas especies pueden tener 10 o 12. | Siempre tienen 8 patas. |
| Respiración | Respiran a través de su cutícula (respiración cutánea). | Utilizan pulmones en libro o tráqueas. |
| Sistema digestivo | Carecen de estómago; su intestino se extiende por las patas. | Tienen un sistema digestivo convencional con estómago. |
| Reproducción | Muchas especies exhiben cuidado paternal, con los machos cargando los huevos. | Generalmente, las hembras cuidan los huevos o los dejan en sacos de seda. |
| Alimentación | Succionan los fluidos de sus presas utilizando una probóscide, alimentándose de esponjas, anémonas y otros invertebrados marinos. | Inyectan enzimas digestivas en sus presas con sus quelíceros, su dieta incluye insectos, otros artrópodos e incluso pequeños vertebrados. |
¿Son peligrosas las arañas marinas? ¿Qué pasa si te pica una araña de mar?
Aunque la idea de una mordedura o picadura de araña de mar puede parecer alarmante, en realidad no hay motivo de preocupación.
A diferencia de muchas arañas terrestres, las arañas marinas no producen veneno, ya que carecen de glándulas venenosas y de la capacidad de inyectar toxinas. Su aparato bucal está adaptado para alimentarse de pequeños invertebrados marinos y no está diseñado para penetrar la piel humana ni para morder presas grandes.
Además, las arañas marinas no son depredadores agresivos y no atacan a organismos más grandes que ellas, por lo que su interacción con los humanos es prácticamente nula en condiciones naturales.
Aunque algunas especies pueden tener pequeñas espinas o protuberancias en sus patas, estas son estructuras defensivas pasivas y no están diseñadas para atacar activamente.
En el improbable caso de que una araña marina grande entrara en contacto con la piel humana, podría causar, como mucho, una ligera irritación mecánica debido a sus patas o su cuerpo, similar a la que podría causar cualquier otro pequeño organismo marino al rozar la piel. Sin embargo, esto no se consideraría una mordedura o picadura en el sentido tradicional.
No hay registros médicos o científicos de ataques, mordeduras o picaduras de arañas marinas a seres humanos.
Conclusión
Ahora que sabes más sobre la araña marina, puedes apreciar cómo estos habitantes de mares y océanos contribuyen al equilibrio ecológico marino. Aunque poco conocidas, desempeñan un papel clave en la regulación de otras especies y en la cadena alimentaria.
No hacen daño a los humanos y conocer sus adaptaciones de la vida en el agua es una manera de aprender más sobre el maravilloso mundo de los animales.
Bibliografía
- Lane, S. J., Tobalske, B. W., Moran, A. L., Shishido, C. M., & Arthur Woods, H. (2018). Costs of epibionts on Antarctic sea spiders. Marine Biology, 165(8). doi:10.1007/s00227-018-3389-9
- Membrives, A. S. (2010). Contribució a l’estudi de les aranyes de mar (Pycnogonida): biogeografia de les espècies antàrtiques i biologia alimentària de les espècies mediterrànies (Universitat Autònoma de Barcelona). Recuperado de https://www.educacion.gob.es/teseo/imprimirFicheroTesis.do?idFichero=pHj3BS0ctsA%3D
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- WoRMS – world register of marine species. (s/f). https://www.marinespecies.org/