Así afectó la contaminación del aire al Imperio Romano: bajó su cociente intelectual
Durante el auge de la minería en pleno apogéo del Imperio Romano se disparó la concentración de contaminación de plomo
Mario Picazo
La contaminación parece estar detrás de un importante declive del coeficiente intelectual en Europa durante la era Romana. Un reciente estudio analiza las concentraciones de plomo en el hielo de los glaciares del Ártico para determinar cómo la contaminación pudo afectar a la población de Europa en ese periodo.
Reconstrucción minuciosa de la calidad del aire
Los datos investigados por un equipo de científicos de la Universidad de Nevada en Reno, Estados Unidos, revelan que la intensa minería de plata expuso a la población de la antigua Roma a elevados niveles de plomo en el aire. Esas elevadas concentraciones redujeron el coeficiente intelectual además de su sistema inmunológico.
El hielo de los glaciares tiende a compactarse en capas fácilmente distinguibles de unos 10 centímetros de espesor cada año. Eso permite a los expertos en Paleo climatología ponerles fechas con cierta precisión. Podemos conocer que concentración de contaminantes ha habido en cada periodo extrayendo gases de la profundidad del hielo glaciar.
Además, se pueden determinar las sustancias químicas que contiene el hielo con bastante exactitud. En este estudio el equipo estadounidense ha detectado registros de plomo en tres núcleos de hielo de glaciares en Groenlandia y el Ártico ruso correspondiente al periodo desde el 500 antes de Cristo al 600 después de Cristo.
El plomo veneno para el cuerpo durante el Imperio Romano
Un análisis exhaustivo de los profundos niveles del hielo en los glaciares del Ártico muestra concentraciones de plomo hasta 3 veces más elevadas que las que por ejemplo se registran hoy en Estados Unidos.
Sabemos que el envenenamiento por plomo causa déficits cognitivos, problemas de salud como enfermedades cardíacas y reducción de la inmunidad. También afecta al comportamiento de las personas haciéndolas más agresivas.
En anteriores estudios ya se había descubierto como las tuberías de agua y la cerámica durante el Imperio Romano afectaron a la población. Ese efecto ha quedado bien patente en otros análisis realizados de los huesos y dientes de romanos urbanos, en su mayoría de elevado poder económico.
Según Joseph McConnell, principal investigador del estudio, el efecto de la contaminación de metales como el plomo tuvo un efecto sobre la inteligencia de los pueblos antiguos de toda Europa, especialmente en las principales regiones acuñadoras de monedas de Iberia.
El impacto en algunos periodos pudo ser significativo afectando a un amplio sector de la población que se vería más afectada por los conflictos y las plagas de aquellos tiempos.
Según McConnell y su equipo, la contaminación atmosférica por plomo llegó a un mayor sector de la población que la del agua o la cerámica. El impacto fue mucho mayor en número y extensión, incluso afectando a la población menos pudiente de zonas rurales.
Un descenso del coeficiente intelectual notable
Una de las señales más evidentes de impacto en la salud de la población durante este periodo de mayor contaminación, es el descenso del coeficiente intelectual. En periodos de elevada contaminación la población en general era más limitada mentalmente hablando.
Con el uso de modelos numéricos se ha podido determinar que, en zonas próximas a las fundiciones de metal, las concentraciones de plomo eran especialmente elevadas. En pleno apogeo del Imperio Romano, entre el año 27 antes de Cristo y el 180 después de Cristo, excedían 150 nanogramos por metro cúbico de aire.
Según estudios epidemiológicos, los antiguos niveles de contaminación atmosférica por plomo habrían causado una caída promedio del coeficiente intelectual de 2,5 a 3 puntos en todo el Imperio Romano, con efectos mucho mayores en aquellas zonas próximas a la actividad metalúrgica.
Pero el efecto del plomo debió llegar más allá de los límites del Imperio Romano. Se estima que toda Europa, y probablemente incluso América del Norte, vivieron el impacto del aumento de la contaminación por plomo en algún momento de ese periodo de intensa minería y fundición de metales.