Astronautas atrapados en el espacio: ¿qué ocurre exactamente?

En estos momentos, en la Estación Espacial Internacional hay tres astronautas que están atrapados. Su cápsula quedó dañada, a mediados de diciembre. Desde entonces, Roscosmos, la agencia espacial rusa, está trazando un plan de reacción.

Alejandro Riveiro

Alejandro Riveiro

En estos momentos, en la Estación Espacial Internacional hay tres astronautas que están atrapados. Su cápsula quedó dañada, a mediados de diciembre. Desde entonces, Roscosmos, la agencia espacial rusa, está trazando un plan de reacción.

¿Qué ha sucedido con los astronautas?

El pasado 21 de septiembre de 2022, la misión Soyuz MS-22 llevó a tres astronautas a la Estación Espacial Internacional. Se trata de Frank Rubio, de la NASA, y los cosmonautas rusos Dmitry Petelin y Sergey Prokopyev, que permanecerán hasta marzo de 2023.

En condiciones normales, la misión terminaría a finales de marzo y los astronautas serían relevados por los integrantes de la siguiente expedición. Sin embargo, el pasado 15 de diciembre, Roscosmos, la agencia espacial rusa, informaba de un incidente.

Poco antes de realizar un paseo espacial, se observó una fuga de material refrigerante. El motivo del escape no está completamente claro, si bien se plantea que puede deberse a un impacto de un micrometeoro o un fragmento de basura espacial.

La Expedición 68, integrada, de izquierda a derecha, por Frank Rubio, Dmitri Petelin, Koichi Wakata, Josh Cassada, Nicole Mann, Sergey Prokopyen y Anna Kikina. Crédito: NASA

Tras el incidente, la cápsula ha sufrido problemas de refrigeración, si bien desde Roscosmos se ha explicado que no había motivos para preocupación. Es importante destacar que, hasta ahora, en ningún momento ha habido peligro alguno para la tripulación.

Es importante destacar que, hasta ahora, en ningún momento ha habido peligro alguno para la tripulación

La Estación Espacial Internacional está en buen estado. Desde que se produjera el incidente, Roscosmos está inmersa en una evaluación de daños para determinar si la cápsula está preparada para traer a la tripulación de vuelta.

Si se determina que no es así, desde Rusia han comunicado que están en condiciones de enviar una cápsula antes de lo que se tenía previsto. Sin embargo, no es suficiente para dar el asunto por zanjado. No solo eso, ha habido mucha confusión.

La posible colaboración de NASA y SpaceX

El 30 de diciembre, la NASA informaba de que había contactado con SpaceX para ver si sería posible disponer de una cápsula Crew Dragon adicional para poder traer a los astronautas atrapados. También se barajó poder traer a más astronautas en una misma cápsula.

Porque, además de la cápsula Soyuz de la misión MS-22, hay una cápsula Crew Dragon (de la misión Crew-5) que transportó a cuatro astronautas. En realidad, la cápsula de SpaceX se planeó originalmente para poder transportar hasta a siete personas.

Uno de los inconvenientes de este plan es que la compañía de Elon Musk crea los trajes espaciales, de cada tripulación, a medida. Por lo que los astronautas atrapados no tendrían los suyos. No solo eso, desde Rusia se ha negado esta posibilidad.

Una cápsula Soyuz MS en la Estación Espacial Internacional. Crédito: NASA

Descartan que la NASA y SpaceX vayan a realizar rescate alguno. Se había llegado a sugerir que una posibilidad era que Frank Rubio regresase junto a la tripulación de Crew-5. Los dos cosmonautas, por su parte, regresarían a bordo de la cápsula de la misión Soyuz MS-23.

Según esos planes, la cápsula Soyuz MS-22 habría regresado a la Tierra sin tripulación. Al mes siguiente, se enviaría la cápsula Soyuz MS-23 a la estación, con solo un pasajero, permitiendo que regresasen los dos cosmonautas en ella, y Rubio en la cápsula de SpaceX.

Esa opción no está en la mesa. A decir verdad, por ahora no ha habido avances significativos. Se está evaluando el estado de la cápsula Soyuz MS-22. El objetivo es determinar si, a pesar del escape, está en condiciones adecuadas para traer a la tripulación de vuelta.

No se puede esperar hasta marzo

La solución tendrá que llegar lo más pronto posible. Aunque la Expedición 68, de la que forman parte los astronautas atrapados (así como los otros cuatro, que viajaron con SpaceX) no termina hasta marzo, es necesario disponer de un transporte para los afectados.

Si, por algún motivo, fuese necesario evacuar la Estación Espacial Internacional, ahora mismo habría tres astronautas cuyo regreso sería altamente incierto. De ahí que Roscosmos no se pueda permitir esperar a que llegue el momento de enviar la próxima cápsula.

Habrá que prestar atención, en las próximas semanas, para ver qué decisión se alcanza. Las relaciones entre Roscosmos y NASA, aunque cordiales, parecen haberse enfriado desde que Estados Unidos ha recuperado la capacidad enviar tripulaciones desde su territorio.

La Estación Espacial Internacional. Crédito: NASA

Aunque Roscosmos ya ha comenzado a utilizar las cápsulas de SpaceX para enviar a sus cosmonautas, no parecen estar dando mucha prioridad a esa posibilidad. Si, finalmente, deciden adelantar el lanzamiento de una nueva cápsula, la Soyuz MS-22 tendrá que regresar a la Tierra.

Al margen de esto, la tripulación continúa con su actividad habitual en la Estación Espacial Internacional, así como el envío de misiones de suministros. Por lo que, desde esa perspectiva, no hay motivo alguno para la preocupación.

El próximo relevo no tendrá lugar hasta finales de marzo, o primeros de abril, cuando comenzará la expedición 69. Esperemos que, antes de esa fecha, sepamos qué sucede con la Soyuz MS-22 y si necesita ser reemplazada o no.