En febrero de 2021, la humanidad dio un paso histórico en la exploración de Marte cuando el Rover Perseverance tocó la superficie del planeta rojo. Financiado con 2 400 millones de dólares, nunca antes se había enviado al espacio un dispositivo tan avanzado para rastrear signos de vida pasada. La precisión del sistema supera todos los intentos previos sobre otros mundos.
¿Qué es el Rover Perseverance? El laboratorio móvil de la NASA en Marte
El rover Perseverance es el vehículo robótico más complejo enviado jamás a Marte. Mide 3,1 metros de largo, 2,7 metros de ancho y 2,2 metros de alto, con un peso que supera la tonelada. Funciona gracias a una especie de generador especial que convierte el calor del plutonio en energía útil, sin depender ni del viento ni de la luz.
Aunque parezca extraño, esta máquina sigue activa incluso cuando hay tormentas o polvo suspendido en el ambiente rojizo. Seis ruedas de aluminio lo mueven por la superficie, siendo cada una impulsada por un motori ndependiente, permitiendo así avanzar sobre superficies irregulares en Marte a unos 4,2 centímetros por segundo como máximo.
Por último,, posee un brazo articulado que alcanza los 2,2 metros y es capaz de sostener equipos para análisis científico cuyo peso llega a 45 kilogramos.
Objetivo principal de la misión (astrobiología)
La misión Mars 2020 tiene como objetivo buscar signos de vida microbiana antigua que pudiera haber existido cuando Marte era un mundo más cálido y húmedo. Los científicos estiman que hace entre 3.000 y 4.000 millones de años, Marte poseía una atmósfera más densa y agua líquida en su superficie, dando lugar al desarrollo de formas de vida primitivas.
No es la vida actual lo que busca Perseverance, sino señales guardadas en las rocas marcianas que muestren procesos biologicos del pasado. Conocidas como bioasignaturas, constan de estructuras microscópicas, composiciones químicas concretas y patrones isotópicos que solo los organismos vivos pueden crear.
La misión también estudia la geología y el clima de Marte para entender mejor la evolución del planeta..
Lanzamiento y aterrizaje en el cráter Jezero
El 30 de julio de 2020 partió Perseverance desde Cabo Cañaveral. Tras recorrer el espacio durante 203 días, llegó sin contratiempos el 18 de febrero de 2021. Su destino: el cráter Jezero, con unos 45 kilómetros abiertos en la superficie marciana. Allí hubo agua líquida mucho tiempo atrás, quizás cerca de 3.500 millones de años pasados. Un antiguo lago ocupaba ese lugar, hoy seco y expuesto al polvo.
Usando una especie de grúa aérea, el descenso tocó suelo con una estrategia que desde la NASA apodaron «siete minutos de terror». Suspendido por cuerdas, el vehículo descendió hasta la superficie sin golpear bruscamente el terreno.
Características y tecnología del Perseverance
Gracias a un sistema de conducción propia llamado AutoNav, el Rover Perseverance puede elegir caminos y sortear barreras sin esperar órdenes desde nuestro planeta. Aunque su estructura recuerda al ya probado Curiosity, este vehículo espacial incluye una serie de avances en tecnología que lo sitúan varios escalones por encima.
Por un lado, las comunicaciones por ondas de radio necesitan hasta 22 minutos para cruzar el espacio entre Marte y la Tierra, lo cual hace indispensable esa independencia para moverse. Asimismo, el vehículo espacial lleva 23 cámeras de gran definición, distribuidas entre funciones científicas, técnicas y de desplazamiento.
En lugar de depender únicamente de enlaces terrestres, transmite información mediante satélites orbitando Marte o señales enviadas al planeta directamente. Aunque sufre cambios bruscos de temperatura, el procesador central —un modelo PowerPC resistente a la radiación—- sigue activo pese a las extremas condiciones marcianas.
Instrumentos científicos a bordo (SuperCam, PIXL, SHERLOC, MEDA, MOXIE, RIMFAX)
Perseverance porta siete instrumentos científicos de excelsa tecnologia. SuperCam dispara un láser que desintegra pequeñas porciones de roca desde lejos. Tras la explosión mínima, capta la luz emitida para determinar qué elementos contiene. Por su parte, PIXL actúa más cerca: escanea las superficies con rayos X para conocer detalles sobre los minerales presentes, dibujando mapas a escala microscópica.
Desde otro ángulo, SHERLOC detecta sustancias orgánicas junto con minerales modificados por el agua mediante luz ultravioleta; al mismo tiempo, MEDA actúa como centro climático midiendo calor, corrientes de aire, contenido húmedo y partículas en suspensión. A diferencia de estos, MOXIE convierte el dióxido de carbono del ambiente marciano en oxígeno, llegando a fabricar unos 10 gramos cada hora.
Finalmente, RIMFAX funciona como radar bajo tierra, capaz de alcanzar profundidades de hasta 10 metros; con él se observa la configuración geológica oculta debajo mientras localiza posibles reservas de agua en el suelo.
Sistema de recogida y almacenamiento de muestras
Comenzando por su función principal, el Rover perfora las rocas de Marte para obtener muestras cilíndricas que miden 13 milímetros en su sección transversal. Tras la extracción, cada uno de estos núcleos queda guardado dentro de pequeños recipientes fabricados con titanio resistente a fugas.
Antes del cierre definitivo, una cámara registra visualmente el contenido del tubo. Finalmente, los tubos precintados permanecen almacenados en el cuerpo mismo del vehículo explorador. Con capacidad para almacenar hasta 43 tipos distintos de materiales —rocas, sedimentos o muestras del aire—, el mecanismo los dejará dispuestos sobre el terreno. Allí permanecerán hasta que una expedición futura, encargada de devolverlos al planeta, los recoja para estudiarlos.
El helicóptero Ingenuity: un compañero pionero
A bordo del Rover Perseverance se transportó Ingenuity, un helicóptero ligero de 1,8 kilogramos destinado a volar en Marte. Su funcionamiento dependía de dos hélices hechas con material compuesto, moviéndose rápidamente hasta alcanzar cerca de 2.400 giros completos por minuto.
La misión principal consistía en probar si una máquina podía elevarse bajo condiciones muy distintas a las de la Tierra. Allí, la capa de aire es extremadamente fina comparada con la de nuestro planeta: apenas un 1% de la densidad terrestre. El éxito llegaría al lograr maniobras estables durante breves ascensos controlados.
Lo que empezó como un plan limitado a cinco pruebas en un mes cambió por completo con el desempeño de Ingenuity. Lejos de quedarse en una demostración, su rendimiento trascendió los cálculos iniciales. Gracias a ello, ahora se consideran nuevos métodos para sobrevolar superficies planetarias. Zonas antes fuera del alcance de vehículos rodantes pasaron a ser observables desde arriba.
Descubrimientos y logros clave del Perseverance en Marte
La llegada de Perseverance ha supuesto un punto de inflexión para nuestra comprensión de Marte. En primer lugar, ga confirmado que el cráter Jezero fue, efectivamente, un lago antiguo con diferentes episodios de actividad hídrica. Analizando las rocas del lugar, se descubrió que estuvieron expuestas al agua durante periodos largos, haciendo la vida posible.
En el fondo del cráter, las rocas resultaron ser de origen ígneo, producto de erupciones pasadas. Aparecen minerales como carbonatos y sulfatos con agua incorporada. Sobre esas capas duras, los sedimentos se apilan en finas líneas horizontales, como ciertos ambientes lacustres de nuestro planeta.
Evidencia de antiguos lagos y ríos
En efecto, la información recopilada por Perseverance ha dejado claro que Jezero albergó un lago complejo hace mucho tiempo. Las imágenes recogidas muestran deltas creados por ríos con estratos inclinados, señal clara del movimiento y depósito de materiales arrastrados por agua corriente.
Los minerales presentes en las rocas indican que el lago de Jezero tuvo fases alternas de inundación y desecación, donde algunos lapsos prolongados favorecieron la deposición de materia orgánica. Tales condiciones, entre el agua y el fondo lacustre, resultan ideales para conservar señales biológicas antiguas.
Primeros Vuelos Controlados en Otro Planeta (Ingenuity)
El 19 de abril de 2021, Ingenuity realizó su primer vuelo histórico, elevándose 3 metros durante 39,1 segundos. Así comenzó una nueva etapa para los desplazamientos aéreos fuera de la Tierra. Con el tiempo, sus trayectos fueron haciéndose más largos; uno llegó incluso a recorrer 704 metros. En algunas ocasiones superó los 18 metros de altura sobre la superficie marciana.
Desde el aire, Ingenuity actuó como guía para Perseverance, señalando zonas con potencial científico y caminos viables. Gracias a sus desplazamientos en vuelo, se obtuvieron vistas superiores que sumaron información a las observaciones hechas desde el suelo. Estas imágenes ayudaron a construir representaciones del entorno marciano en tres dimensiones.
Recogida de muestras rocosas y de suelo
Hasta la fecha, el Rover Perseverance ha obtenido distintos tipos de muestras, las cuales reflejan etapas separadas de la historia geológica de Marte. Procedentes en un principio de rocas formadas por enfriamiento magmático en el lecho del cráter, más adelante se sumaron fragmentos sedimentarios con capas visibles, donde predominan minerales alterados tras estar en contacto con líquidos.
Cada muestra es seleccionada basándose en análisis químicos previos realizados por los instrumentos del rover. El proceso de perforación y sellado se realiza en condiciones estériles para evitar ser contaminada.
El futuro de la misión Perseverance y el retorno de muestras
Aunque el objetivo principal dure un año marciano —equivalente a 687 días en la Tierra— , los vehículos anteriores de la NASA han funcionado mucho más tiempo. En lugar de detenerse, este seguirá moviéndose por Jezero examinando zonas con mayor posibilidad de contener señales de vida antigua.
Tras esto, se analizan con las muestras obtenidas, dejándolas en lugares fáciles de alcanzar por misiones posteriores encargadas de su recuperación. Actuará además como puente de comunicación, facilitando el contacto con otros vehículos automáticos que lleguen después.
Preparación para la misión Mars Sample Return (MSR)
En las décadas de 2020 y 2030, la NASA junto con la Agencia Espacial Europea llevará a cabo la misión Mars Sample Return. La primera fase constará de un Rover encargado de recolectar muestras; posteriormente, un vehículo despegará desde Marte hacia el espacio. Finalmente, una tercera nave transportará los materiales hasta nuestro planeta.
Las muestras recogidas por Perseverance serán analizadas en laboratorios de la Tierra con instrumentos imposibles de transportar a Marte por su tamaño. Los estudios constarán de varias fases: búsquedas de biomoléculas, análisis isotópicos y diferentes estudios microscópicos para descubrir definitivamente si existió vida en Marte.
Hitos científicos futuros
En el futuro, se planea explorar los márgenes del delta de Jezero, donde los sedimentos más antiguos y mejor preservados podrían contener las biosignaturas más prometedoras. Perseverance también estudiará las formaciones rocosas expuestas en los bordes del cráter para conocer la historia climática marciana.
Gracias al oxígeno que produce MOXIE, se podrán ajustar mejor los equipos que sostendrán la vida en viajes con astronautas, mientras que las mediciones del clima recopiladas por MEDA permitirán conocer la evolucion atmosferica de Marte y qué esperar durante expedicioneshumanas.
¿Por qué la búsqueda de vida antigua es tan importante?
El descubrimiento de vida antigua en Marte respondería a una de las preguntas más enigmaticas de la humanidad: ¿estamos solos en el universo? Confirmar que la vida surgió independientemente en dos planetas del mismo sistema solar apuntaróa a un universo más poblado de lo imaginado.
Estudiar la vida en Marte tambien nos permite conocer hasta dónde puede extenderse la posibilidad de albergar organismos y cómo los planetas pueden transicionar entre estados habitables e inhabitables.