Cefalópodos: Características, tipos y curiosidades de estos fascinantes animales

Son los invertebrados más grandes e inteligentes. Algunos son capaces de adoptar la forma de otros animales.

Juan Salado

Los cefalópodos son capaces de resolver acertijos, abrir frascos con tapa o incluso cambiar de color en cuestión de segundos. Aunque los más conocidos son el pulpo y el calamar, este grupo de animales que llama la atención por su inteligencia cuenta con otras muchas especies.

En este artículo te hablaremos de sus características comunes, los diferentes tipos y las curiosidades que convierten a los cefalópodos en unos organismos tan especiales.

¿Qué son los cepalópodos?

Existen casi 800 especies diferentes de cefalópodos. Aunque cada una tiene sus características propias, también presentan algunas comunes que nos permiten reconocer a este grupo de animales.

Los cefalópodos son un grupo de invertebrados marinos que incluye especies como los pulpos, los calamares, las sepias o los nautilus. Su nombre científico es Cephalopoda, que resulta de unir las palabras “cabeza” y “pies”. Esto se debe a su peculiar morfología, con tentáculos que sobresalen alrededor de su cabeza.

Pero, como veremos, esta no es la única característica que diferencia a los cefalópodos de otros grupos de animales.

tentaculos pulpo
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Clasificación dentro del reino animal

Dentro del reino animal, los cefalópodos se encuentran dentro del filo de los moluscos. Por tanto, están emparentados con animales como los caracoles o las almejas.

Aun así, características como su gran inteligencia o su evolucionada anatomía los convierten en un grupo muy diferente al resto de moluscos.

Tipos de cefalópodos

Como decíamos, existen unas 800 especies diferentes de cefalópodos. Y prácticamente cada año se descubre alguna nueva, como el conocido como «pulpo Casper» descubierto en 2016.

Entre ellas, algunas de las más conocidas son los pulpos, los calamares y las sepias.

Pulpo Casper

Pulpos

Empecemos por uno de los cefalópodos más conocidos, especialmente por su gran inteligencia: el pulpo. Y es que los experimentos con estos animales nos han permitido comprobar que son capaces de aprender y solucionar problemas.

Hábitat y distribución

Los pulpos se encuentran en todo tipo de mares y océanos con aguas cálidas o templadas. Dentro de estos, suelen esconderse en grietas y cuevas marinas.

Adaptaciones únicas del pulpo

Más allá de su inteligencia, el pulpo ha desarrollado otras adaptaciones que le permiten desplazarse más fácilmente y huir de sus depredadores.

Un ejemplo de ello es su cuerpo blando y las ventosas de sus tentáculos, gracias a los cuales se adentran en los huecos marinos más pequeños. También son capaces de cambiar de color y expulsar tinta para facilitar su huida.

Calamares

Otro de los cefalópodos más conocidos es el calamar. Aunque a veces tienden a confundirse, tiene características que lo distinguen de las sepias y de los pulpos.

Características y comportamiento

El calamar tiene un cuerpo alargado que hace que pueda nadar a gran velocidad. Por otro lado, sus tentáculos largos con ventosas le permiten cazar presas con mayor facilidad.

Además, es de los pocos cefalópodos que ha mantenido la concha del antepasado común de los moluscos. En su caso, esta ha evolucionado hacia un esqueleto interno.

Por último, aunque suelen vivir solos es posible verlos agrupados formando pequeñas poblaciones.

calamares cefalópodos
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Diferencias entre calamares y pulpos

Los calamares y los pulpos son especies muy diferentes. Por un lado, los primeros tienen sólo dos tentáculos, mientras que los pulpos tienen ocho.

Por otro, como hemos dicho los calamares cuentan con un esqueleto interno. En cambio, los pulpos son totalmente blandos.

Además, los calamares son por lo general más rápidos y utilizan unas pequeñas aletas para desplazarse.

Sepias

Si hay una especie de cefalópodos que cuesta diferenciar del calamar, esa es la sepia. Aunque pertenecen al mismo superorden de moluscos (Decapodiformes), las sepias presenten algunas características propias.

Particularidades del cuerpo y camuflaje

Una de ellas está relacionada con su cuerpo. Aunque también tiene un esqueleto interno, el de la sepia es más ancho y ovalado que el del calamar.

Algo que sí comparten es que ambos son expertos en camuflaje: son capaces de cambiar de color y textura en apenas unos segundos para confundir a sus depredadores.

Importancia ecológica

Las sepias son importantes a nivel ecológico por su doble papel como depredadores y presas.

De esta forma, mantienen bajo control la presencia de poblaciones de crustáceos y peces pequeños a la vez que sirven de alimento a tiburones, focas o aves marinas.

Además, se trata de una especie sensible a los cambios medioambientales, lo que las convierte en unos bioindicadores muy útiles.

Nautilus

Otra especie de cefalópodos no tan conocida como las primeras es el nautilus. Aun así, puede que te suene porque ha dado su nombre a algunos submarinos reales y ficticios. El más conocido es el del capitán Nemo en la novela “Veinte mil leguas de viaje submarino”.

nautilus tipo cefalópodos
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Estructura de su caparazón

La característica principal que diferencia al nautilus del resto de cefalópodos es que conserva la concha externa de sus antepasados.

Esta tiene forma de espiral y está dividida en cavidades en las que acumula gas para poder flotar y regular la profundidad a la que nada.

Un «fósil viviente»

Al nautilus se le conoce con el apodo de “fósil viviente”. La razón es que ha sido capaz de sobrevivir manteniéndose prácticamente inalterado durante cientos de millones de años. Es por eso que conserva su concha exterior.

Características generales de los cefalópodos

Como hemos visto, dentro de los cefalópodos existen especies muy diferentes. Vamos ahora con las características que comparten todas ellas y que nos permiten diferenciarlos de otros grupos de animales.

Sistema nervioso avanzado

Una de esas particularidades de los cefalópodos es su complejo sistema nervioso. Gracias a este pueden nadar a gran velocidad, expulsar tinta o cambiar de color.

Inteligencia y capacidad de aprendizaje

Como consecuencia de ese sistema nervioso tan evolucionado, los cefalópodos han desarrollado una gran inteligencia que destaca frente al resto de grupos de invertebrados. Un ejemplo de ello es el caso de los pulpos, que cuentan con una cantidad de neuronas similar a la de algunos mamíferos.

Para comprobar ese nivel de inteligencia, los científicos han llevado a cabo experimentos que han demostrado que los cefalópodos tienen capacidad de aprendizaje. Por ejemplo, después de ver a otro individuo abrir un frasco han replicado ese mismo comportamiento.

Camuflaje y coloración

Otra característica de los cefalópodos es su habilidad para camuflarse cambiando no sólo el color de la piel, sino también la textura.

Cómo funcionan los cromatóforos

Esto lo consiguen gracias a los cromatóforos, unas células con pigmentos que están unidas a unas fibras musculares. Al contraerse o expandirse, determinan los pigmentos que darán lugar al color exterior del cefalópodo.

En cuanto a los cambios en la textura de la piel, pueden pasar de tenerla totalmente lisa a estar cubierta de espinas.

Ejemplos de camuflaje extremo

El ejemplo más sorprendente de camuflaje en los cefalópodos es el del conocido como pulpo mimético, pulpo imitador o pulpo mímico.

Como su nombre indica, este animal cambia de color y textura imitando a otras especies de animales. De esta forma, cuando se siente atacado adopta la forma de otros depredadores como serpientes marinas, rayas o peces león.

Pulpo mímico imitando a diferentes especies de animales

Movimiento en el agua

No todos los cefalópodos se desplazan habitualmente de la misma forma. Pero sí son capaces de hacerlo de una manera determinada que les permite nadar a mayor velocidad: la propulsión a chorro.

Propulsión a chorro

Esta forma de desplazarse está presente en otras especies como las salpas y pueden llevarla a cabo gracias a su sifón.

Tras absorber agua hacia el interior de su cuerpo, utilizan este sifón para expulsarla después con fuerza. Esto les permite propulsarse en dirección contraria a gran velocidad y escaparse así de sus depredadores.

Adaptaciones para la caza y el escape

Pero la propulsión a chorro no es la única adaptación que permite a los cefalópodos huir de sus depredadores. También son capaces de expulsar tinta y, como hemos visto, de cambiar de color y textura para camuflarse.

En cuanto a la caza, la mayoría de cefalópodos utilizan las ventosas de sus tentáculos para capturar a sus presas.

Hábitats y distribución de los cefalópodos

Los cefalópodos se han adaptado a condiciones ambientales variadas, lo que hace que podamos verlos en prácticamente cualquier océano.

Zonas donde viven

Aun así, dependiendo del tipo de cefalópodo será más fácil encontrarlo en unos lugares u otros.

Por ejemplo, el pulpo común habita en gran parte del Océano Atlántico e incluso en el Mar Mediterráneo. En cambio, las sepias están más presentes en las aguas del Mediterráneo y podemos encontrar especies de pulpos y calamares incluso en el Ártico.

Profundidades y adaptaciones extremas

En cuanto a los lugares concretos en los que habitan dentro de los océanos y mares, esto también depende del tipo de cefalópodo.

Algunos como el pulpo común prefieren zonas no demasiado profundas y con alta presencia de cuevas y rocas en las que puedan resguardarse. Otros, como el calamar vampiro, pueden llegar a encontrarse en profundidades de hasta 1.200 metros.

Importancia de los cefalópodos en los ecosistemas marinos

Los cefalópodos desempeñan un papel clave en la conservación de los ecosistemas marinos. Al actuar como presas y depredadores, contribuyen al sostenimiento de la cadena alimentaria.

Papel como depredadores

Empezando por su papel como depredadores, son cazadores experimentados que regulan las poblaciones de pequeños peces, crustáceos y otros moluscos.

Presa fundamental para otras especies

Pero el mejor cazador también puede ser cazado. En el caso de los cefalópodos, sirven de alimento a otras especies como los tiburones, delfines, aves marinas o incluso ballenas.

Un ejemplo de ello es el cachalote, el cual se nutre principalmente de calamares gigantes que encuentra en las profundidades de los océanos.

Contribución a la biodiversidad marina

Este doble papel de los cefalópodos, unido a su presencia en prácticamente cualquier océano o mar, contribuye al sostenimiento de los ecosistemas marinos.

Además, las migraciones de muchas de estas especies permiten la transmisión de nutrientes de unos ecosistemas a otros o incluso de la superficie a las profundidades.

Curiosidades sobre los cefalópodos

Existen muchas leyendas sobre algunos cefalópodos como los pulpos o los calamares gigantes. Esto se debe a que cuentan con algunas características sorprendentes que ayudan a dar rienda suelta a la imaginación.

¿Sabías que los cefalópodos tienen tres corazones?

Una de las curiosidades de este grupo de animales que más suele impactar es que tiene tres corazones. Dos de ellos bombean sangre hacia las branquias y el tercero la distribuye por el resto del cuerpo.

Cambios de color en segundos: Cómo lo logran

Como hemos visto, los cefalópodos son capaces de camuflarse cambiando de color en cuestión de segundos. Esto lo hacen a través de los cromatóforos (de los que ya hemos hablado) y gracias a su sistema nervioso, que le permite reaccionar con gran rapidez a los estímulos del entorno.

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Las increíbles habilidades de los pulpos para resolver problemas

Otra de las características más impactantes de los cefalópodos es su gran inteligencia. Destaca sobre todo el pulpo, capaz de resolver acertijos, abrir botes con tapa o incluso escapar de laberintos.

Como hemos visto, los científicos han llevado a cabo experimentos en los que se ha demostrado que esta especie es capaz de aprender de otros individuos y de sus propios errores para llegar a la solución de un problema.

Amenazas para los cefalópodos

A pesar de su inteligencia y su capacidad de adaptación, los cefalópodos no se salvan de las amenazas que ponen en peligro a la mayoría de especies.

Sobrepesca

En su caso, uno de los principales peligros viene de la mano de la sobrepesca o pesca excesiva. Muchas especies de calamares, sepias y pulpos son capturados sin control, lo que hace que algunas poblaciones hayan disminuido considerablemente.

Contaminación marina

Aunque los cefalópodos tienen una gran capacidad de adaptación, también se ven afectados por la contaminación de los mares y océanos.

En este sentido, muchas veces confunden plásticos y otros desechos con alimento. También se ven perjudicados por la contaminación química del agua.

Cambio climático y sus efectos en los océanos

Como decíamos, los cefalópodos se adaptan fácilmente a las nuevas condiciones medioambientales. Gracias a ello, las poblaciones de algunas especies han aumentado bajo condiciones en las que otros animales marinos han decrecido.

Aunque pueda parecer beneficioso, esto supone un desequilibrio en los ecosistemas marinos que da lugar a la desaparición de otras especies.

Por otro lado, también se ven afectados por el cambio climático. Por ejemplo, la acidificación del mar ha provocado que cambien sus hábitats y que su reproducción se vea afectada.

Cefalópodos y el ser humano

Desde hace siglos, los cefalópodos han sido sumamente importantes para los seres humanos. Aunque lo han sido principalmente como alimento, también han sido y siguen siendo útiles en otros campos.

Importancia en la gastronomía

Algunos como el pulpo o el calamar los conocemos principalmente por su uso gastronómico. Son ingredientes muy importantes en cocinas como la mediterránea, la asiática o la latinoamericana.

Por ejemplo, son protagonistas en algunos de los platos más tradicionales de nuestra cocina, como el pulpo a la gallega o los calamares en su tinta.

pulpo a la gallega
Fuente: Pixabay

Uso en investigaciones científicas

Como hemos mencionado, la elevada inteligencia de los cefalópodos hace que sean objeto de muchos estudios científicos. Más allá de los experimentos con pulpos ya citados, han sido también relevantes para entender cómo funciona el cuerpo humano.

Es el caso de las investigaciones realizadas con calamares gigantes, que nos han permitido entender cómo funciona el sistema nervioso humano.

Cultura y mitología relacionada con los cefalópodos

Probablemente debido a esas características que los convierten en seres tan diferentes, los cefalópodos han sido protagonistas de mitos y leyendas en muchas culturas.

El ejemplo más conocido es el del Kraken, un calamar gigante que ha aparecido en novelas, leyendas mitológicas e incluso en películas de éxito como Piratas del Caribe.

Cómo proteger a los cefalópodos y sus hábitats

Ya hemos hablado de la importancia de los cefalópodos para la preservación de los ecosistemas marinos. Es por eso que la conservación de estas especies se hace fundamental.

Conservación marina

Una de las medidas para proteger a estos animales de la sobrepesca y preservar sus hábitats es la creación de áreas marinas protegidas. Es el caso del entorno de las Islas Cíes, en Galicia, de suma importancia para la reproducción del pulpo.

Reducción de la contaminación oceánica

Como hemos visto, la contaminación de los océanos también afecta a los cefalópodos. Por eso, se hacen fundamentales medidas encaminadas a la reducción del uso de plásticos y otros desechos que puedan acabar en los océanos.

Regulación de la pesca

La gran amenaza para la supervivencia de los cefalópodos es la pesca excesiva. Para evitarla, se han tomado medidas como establecer cuotas de pesca o crear pesquerías sostenibles.