¿Cuánto tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra?
La luz del Sol tarda algo más de 8 minutos en llegar a la Tierra, ya que tiene que recorrer la distancia que nos separa de la estrella.
Alejandro Riveiro
La luz del Sol tiene que recorrer casi 150 millones de kilómetros para llegar a nuestro planeta. Se sabe, además, que la velocidad de la luz no es infinita. Así que sí, se puede calcular cuánto tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra. Pero no es lo único a tener en cuenta.
¿Cómo llega la luz del Sol a la Tierra?
La velocidad de la luz es de casi 300.000 km/s. Aproximadamente, la luz del Sol tarda 8 minutos y 20 segundos en llegar a la Tierra. Así que se puede decir, sin ningún temor, que el Sol se ve tal y como era hace algo más de ocho minutos.
Esto también da lugar a contar algunas curiosidades. Una de las preguntas más habituales es qué sucedería si el Sol desapareciese del centro del Sistema Solar. Obviaremos, lógicamente, que la Tierra dejaría de ser un planeta habitable.
El Sol se ve tal y como era hace algo más de ocho minutos.
Lo cierto es que, sí, pasarían algo más de ocho minutos hasta que se viesen sus últimos rayos de luz. También dejaríamos de sentir su atracción gravitacional. Así que cada objeto del Sistema Solar pasaría a seguir un movimiento en línea recta.
Otra pregunta habitual es si se observa el Sol ponerse bajo el horizonte con 8 minutos de retraso. Lo cierto es que no, porque ponerse bajo el horizonte sólo implica que, desde la perspectiva de la Tierra, el Sol deja de ser visible en el firmamento.
Así que, como eso depende directamente de la visión del ser humano del horizonte, sucede de forma casi inmediata. Aquí se puede añadir que la refracción de la atmósfera permite seguir viendo el Sol durante unos instantes, a pesar de haberse puesto.
Del mismo modo, la Luna también es vista con algo de retraso, pero es muchísimo menor. La distancia media al satélite es de 384.400 kilómetros. Así que la luz tarda apenas algo más de un segundo en viajar desde el satélite a la Tierra (y viceversa).
¿Cuánto tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra si se encuentran separados por 150 millones de kilómetros?
Pero los 8 minutos que tarda la luz en viajar desde el Sol sólo hacen referencia al tiempo que tarda en recorrer la distancia desde su superficie hasta la Tierra. Los fotones del Sol se originan en su núcleo y tienen mucha distancia que recorrer.
El radio del Sol es de unos 695.000 kilómetros.
El radio del Sol es de unos 695.000 kilómetros. En su interior, la materia está muy apelotonada. De esta manera, un fotón, cuando se emite, puede recorrer una distancia muy pequeña antes de ser absorbido por algún átomo.
Además, después de cada colisión, puede ser emitido en cualquier dirección. Así que ni siquiera siempre se moverá hacia la superficie. También lo hará en direcciones diferentes. Lo difícil es determinar cuánta distancia se recorre.
En este sentido, se pueden realizar estimaciones muy diferentes, lo que permitirá obtener tiempos de viaje muy diferentes. En fuentes de la NASA, el valor que más se suele mencionar es de unos 5.000 años. Pero otras estimaciones dan cifras mayores.
En función de la distancia que se considere que recorre un fotón, antes de encontrarse con algún protón en el interior del Sol, se pueden obtener cifras mucho mayores (como, por ejemplo, 150.000 años). No deja de ser una estimación.
Así que se puede decir que, en realidad, la luz que llega del Sol hasta nosotros ha tardado 8 minutos en viajar desde su superficie. Su origen, sin embargo, se remonta a miles de años. En función de la cifra que se prefiera, a épocas como, por ejemplo, la construcción de las pirámides.
¿Y qué hay de la luz de otras estrellas?
Del mismo modo, las estrellas que se pueden observar en el firmamento nocturno están tremendamente lejos. Así que sí, se ven con años de diferencia. La estrella Vega, por ejemplo, está a unos 25 años-luz del Sistema Solar. Es decir, lo que se ve es su pasado.
Las estrellas viven millones de años.
En este sentido, hay una leyenda urbana que dice que las estrellas que se ven en el firmamento, en realidad, murieron hace mucho tiempo. No es cierto si uno se refiere a las estrellas que se pueden observar a simple vista.
Aproximadamente, en un cielo sin ningún tipo de contaminación lumínica, se pueden observar unas 9.500 estrellas. Pero, en el caso de las más lejanas, se ven a apenas unos miles de años-luz del Sistema Solar. Las estrellas viven millones de años.
Incluso las más masivas, y brillantes, tienen una vida muy superior al tiempo que su luz tarda en llegar hasta la Tierra. Así que, en realidad, la inmensa mayoría de estrellas que se ven siguen brillando en el presente. Quizá alguna haya desaparecido.
Podría ser el caso de Betelgeuse, una estrella que, en un futuro cercano (en la escala astronómica) podría explotar en forma de supernova. Aunque lo cierto es que podría pasar en algún momento en los próximos 100.000 años.
Así que, si lo se piensa detenidamente, todo lo que se observa está en algún punto del pasado. Incluso la pantalla en la que se están leyendo estas palabras. Aunque claro, es con un retraso muy breve.