El asteroide que nos quitó el sueño ya no da miedo: Apofis rozará la Tierra en 2029

El asteroide Apofis fue descubierto en 2004 y, desde entonces, ha sido un objeto que ha recibido mucha atención. En 2029 se producirá su acercamiento a solo 31 000 kilómetros de la Tierra, y eso ofrece una oportunidad fantástica para estudiar un asteroide de una manera excepcional…

Estudiar Apofis en 2029 es una oportunidad única

El próximo 13 de abril de 2029, el asteroide Apofis pasará a unos 31 000 kilómetros de la Tierra. Pasará más cerca que algunos satélites geoestacionarios y eso ofrecerá una oportunidad única para estudiar un asteroide de una manera que generalmente es imposible.

Por un lado porque, por supuesto, se podrá estudiar con la ayuda de los observatorios terrestres que estén en la región sobre la que será visible. Por otro, porque la NASA y la Agencia Espacial Europea también cuentan con sus propias misiones espaciales para analizarlo.

En el caso de la agencia estadounidense, la NASA redirigió la misión OSIRIS-REx hacia Apofis y le cambió el nombre a OSIRIS-APEX. Después de su exitosa visita al asteroide Bennu (del que recogió muestras que trajo a la Tierra), ahora se dirige a su nuevo objetivo.

En el caso de la Agencia Espacial Europea, también enviará su propia misión y lo hará con la colaboración de JAXA: Ramses. Esta misión todavía no se ha puesto en marcha y su lanzamiento, de hecho, está previsto para 2028.

Ambas serán dos herramientas magníficas para analizar lo que suceda con Apofis. Porque una cosa es que no haya riesgo de colisión (que no lo hay), pero otra es que el asteroide no se vaya a ver muy afectado por la gravedad de nuestro planeta.

De hecho, hace algo más de veinte años, una de las dudas que surgió fue si, por la poca distancia a la que iba a pasar de la Tierra, su órbita podría verse desviada de manera que sí impactase cuando volviese a acercarse en el futuro.

Los efectos de la gravedad de la Tierra en Apofis

Es la primera vez, en la historia moderna, que un asteroide pasa tan cerca de la Tierra como para poder estudiar detalladamente todos los efectos de la visita. La gravedad de nuestro planeta alterará parcialmente su órbita y rotación.

Es posible, incluso, que esa interacción gravitacional pueda provocar movimiento de material en su superficie. Algo que quizá podrían captar las dos naves espaciales que acompañarán a Apofis durante su sobrevuelo del planeta.

Los observatorios terrestres también podrán seguirlo en su recorrido a lo largo del firmamento. Será una oportunidad fantástica para entender mejor cuál es la historia del propio Apofis y, a su vez, entender mejor el Sistema Solar.

La órbita de Apofis es ligeramente elíptica, llevándolo hasta casi la órbita de Venus, en su punto más cercano alrededor del Sol, y alejándolo algo más allá de la órbita de la Tierra, en su punto más alejado. Se acerca a nuestro planeta cada siete años y nueve meses.

Una gran muestra de la precisión con la que es posible calcular la órbita de un asteroide, si se tiene suficiente información, es el margen de error que se maneja hoy en día. Apofis pasará, aproximadamente, a 31 600 kilómetros, con un margen de error de poco más de 3 kilómetros.

¿Qué efecto tendrá nuestro planeta? La gravedad acelerará la velocidad relativa de Apofis (respecto a nuestro planeta) de 6 km/s a 7,4 km/s. Después, al alejarse, lo volverá a frenar a unos 6 km/s. También provocará que su órbita cambie ligeramente.

Un asteroide que seguirá siendo popular

En su aproximación, Apofis también verá cómo su órbita se transforma, pasando de un eje semimayor de 0,92 UA a uno de 1,1 UA. Su perihelio cambiará de 0,746 a 0,895 UA y su afelio lo hará de 1,10 a 1,31 UA. Aunque puede sonar muy críptico, no lo es tanto.

¿Qué significa? El eje semimayor indica la distancia media entre Apofis y, en este caso, el Sol (ya que es el objeto en torno al que orbita). 1 UA es igual a 149,5 millones de kilómetros y representa la distancia media entre la Tierra y el Sol. Dicho de otra manera, el eje semimayor de nuestro planeta es de 1 UA.

El perihelio, por su parte, es el punto más cercano de la órbita de un objeto alrededor del Sol. El afelio es el más lejano. La gravedad de nuestro planeta hará que la órbita de Apofis se vuelva algo más grande, al alejar tanto perihelio como afelio.

Por cierto, Apofis será visible desde España en la noche del 13 de abril de 2029. Hacia las 21:00 de la noche, bajo cielos suficientemente oscuros, podremos ver un punto tenue que recorre el firmamento. Según algunas estimaciones, podría llegar a alcanzar una magnitud aparente de 3,1.

Es decir, no estará entre los objetos más brillantes del cielo, pero deberíamos verlo con facilidad a simple vista si estamos lejos de la luz de las grandes ciudades. Si usamos prismáticos astronómicos, será todavía más fácil observarlo.

Apofis ya no es un asteroide que suponga una preocupación o siembre el miedo. Al contrario, ofrece una oportunidad única para observar de cerca un asteroide, entender su origen (posible a partir de los datos que se recogerán) y ver cómo le afecta nuestro planeta.