El cambio climático está intensificando los episodios de El Niño
El Niño se hace más intenso por el cambio climático y los corales de las islas Galápagos revelan qué está pasando.
Mario Picazo
El Niño siempre ha formado parte de la variabilidad natural del clima de la Tierra. Cada varios años, las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial se calientan más de lo habitual y desencadenan una cadena de cambios atmosféricos capaces de alterar las lluvias y las temperaturas a miles de kilómetros de distancia. Sin embargo, algo parece estar cambiando.
Un estudio reciente que analiza los corales de las islas Galápagos, ha detectado que los episodios de El Niño se han intensificado. Este descubrimiento coincide con el calentamiento global provocado por la actividad humana.
Este hallazgo de gran valor permite reconstruir el comportamiento del conocido fenómeno mucho antes de la era satelital, de la presencia de boyas oceánicas o de los registros meteorológicos fiables.
Los expertos han utilizado la composición química de los esqueletos de coral de la zona para reconstruir las variaciones de la temperatura del Pacífico oriental durante la mayor parte del último milenio.
Miles de años de historia climática
Los corales sirven archivan de forma natural la evolución del clima. A medida que van creciendo, incorporan a sus esqueletos señales químicas relacionadas con las condiciones del agua que los rodea.
Los investigadores usan esas señales, para entender mejor los cambios en la temperatura del océano. Además, si la resolución es lo suficientemente alta, es posible identificar episodios de El Niño ocurridos hace cientos de años.
La región de las islas Galápagos es, un lugar privilegiado para este tipo de estudios. El archipiélago se encuentra en pleno Pacífico ecuatorial oriental, justo en una de las regiones donde las anomalías de temperatura asociadas a El Niño pueden ser especialmente pronunciadas. Los datos de su entorno registran numerosos episodios de calentamiento del agua.
Los resultados muestran como la variabilidad asociada al fenómeno de El Niño, ha aumentado aproximadamente un 36 % respecto a las condiciones preindustriales. Los episodios registrados durante las últimas décadas destacan además entre los más intensos de todo el periodo estudiado.
Sabemos que El Niño es un fenómeno natural y que forma parte de la variabilidad climática del planeta y que no es consecuencia directa del cambio climático de origen humano.
El fenómeno existía mucho antes de que los seres humanos comenzaran a alterar significativamente la composición de la atmósfera.
Lo que sí se está investigando es si ese calentamiento se ve amplificado por la acción humana. Es posible que la quema de combustibles fósiles que produce el calentamiento global esté haciendo este fenómeno más intenso con frecuencia.
¿Qué implica un fenómeno de El Niño cada vez más intenso?
Aunque El Niño se forma en el Pacífico tropical, sus consecuencias pueden sentirse prácticamente en todo el planeta. Sabemos que al formarse cambia la circulación atmosférica.
En algunas regiones donde se registran lluvias tropicales y aumentan las probabilidades de que determinadas regiones sufran sequías, inundaciones, incendios, olas de calor o pérdidas agrícolas.
Durante la presencia de Niño es normal que se produzca un aumento temporal de la temperatura media global dada la enorme cantidad de calor acumulada en el océano.
Esa energía luego se absorbe en la atmósfera, y por eso algunos de los años más cálidos registrados hasta ahora han coincidido precisamente con episodios importantes de El Niño.
Si el calentamiento global favorece episodios más intensos, sus efectos podrían superponerse a unas temperaturas de partida cada vez más elevadas.
Hace décadas El Niño aparecía como una señal de calentamiento aislada en un planeta considerablemente más frío. Ahora los océanos y continentes acumulan un calentamiento generado durante la era industrial.
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¿Cómo puede afectar un El Niño más intenso a España?
La relación entre El Niño y el tiempo en España no es tan directa como en aquellos países situados en la región del Pacífico. Por eso no se puede afirmar que un determinado episodio de El Niño, altere las condiciones climáticas en España u otros países cercanos.
Lo que sí puede modificar es la circulación atmosférica a escala planetaria y favorecer cambios en los patrones que posteriormente influyen sobre Europa y el Atlántico Norte.
Su señal sobre España depende además de otros factores, como la Oscilación del Atlántico Norte, la posición del chorro polar, las temperaturas del Atlántico y del Mediterráneo o el estado de la circulación estratosférica.
Un Pacífico más caliente puede cambiar su comportamiento
El estudio realizado en las islas Galápagos ayuda a resolver la pregunta sobre como El Niño podría responder al calentamiento global. Los modelos climáticos aplicados para mostrar escenarios distintos de su evolución futura arrojan resultados variables.
Esto se debe en parte a la enorme complejidad de las interacciones entre el océano y la atmósfera tropical.
Ahora disponemos de una nueva pieza del puzle. Los corales muestran que la intensificación reciente destaca claramente frente a buena parte de los últimos mil años y que se ha producido paralelamente al rápido aumento de la temperatura global.
Los corales que se extienden por las islas Galápagos arrojan datos muy útiles para entender la evolución de fenómenos tan impactantes como El Niño. Seguirá siendo un fenómeno natural, pero el escenario sobre el que actúa ya no es el mismo. En un planeta cada vez más caliente, sus episodios más intensos podrían convertirse en otro multiplicador de los extremos climáticos del futuro.