El fenómeno de El Niño se acerca: ¿podría afectar a España?

El Centro de Predicción Climática (CPC por sus siglas en inglés) ha emitido recientemente una alerta de vigilancia sobre El Niño. ¿Qué es El Niño? ¿Podría afectar a España? Te contamos los detalles sobre este fenómeno y sus consecuencias.

¿Qué es El Niño?

El Niño-Oscilación del Sur o (ENSO, sus siglas en inglés) es un modo de variabilidad climática natural que tiene influencias en todo el mundo. Forma un sistema acoplado océano-atmósfera y tiene lugar en el Océano pacífico ecuatorial.

Se produce cuando se dan ciertas anomalías en la temperatura superficial del mar (SST, por sus siglas en inglés) y también en los vientos de la región.

Los calentamientos o enfriamientos de la SST provocan, al ser un sistema acoplado, cambios en la circulación atmosférica de la zona y viceversa. Es decir, los cambios en una de las dos, provoca cambios en la otra.

Oscila entre 3 fases: la neutral, una cálida llamada El Niño y otra fría, La Niña. Estas fases oscilan con un período de entre dos y siete años y tienden a desarrollarse durante el periodo de abril-junio, tendiendo a alcanzar su fuerza máxima durante los meses de octubre y febrero. Normalmente persisten entre 9 y 12 meses pero, en ocasiones, pueden persistir hasta los 2 años.

Una fase cálida, El Niño, conlleva un calentamiento anómalo de la SST frente a las costas de Perú. Es decir en el Pacífico ecuatorial-oriental y extendiéndose al central. Esto está provocado por un debilitamiento de los vientos alisios que soplan en la zona. Por lo tanto, las aguas más cálidas en superficie se encuentran en esas zonas. 

Esta anomalía de temperatura superficial provoca mayor convección. Por esta razón se producen lluvias más intensas en las costa oeste de América del Sur y también en las islas centrales del Pacífico. Y, por consiguiente, se producen importantes sequías en las zonas del oeste de la cuenca.

La Niña se caracteriza por una anomalía negativa de la SST frente a las costas de América del Sur por vientos alisios muy fortalecidos. Estos llevan la mayor convección y mayores precipitaciones a la parte occidental del Pacífico.

La fase neutra, está caracterizada por una SST relativamente cálida en el oeste del Pacífico y una capa menos profunda de agua relativamente fría en el este, mantenida y en equilibrio con los vientos alisios. 

Situación actual: entramos en fase de El Niño

Durante los últimos 3 años, las aguas ecuatoriales del océano Pacífico han registrado valores de SST inferiores a lo normal. Es decir, estábamos en fase de La Niña.

A mediados de abril de 2023 las anomalías negativas de la SST en el Pacífico ecuatorial centro-oriental se debilitaron aún más. Y la cuenca se empezó a encontrar en un estado ENSO-neutral. El 13 de abril de 2023, el último valor observado en la región más común para medir las anomalías de temperatura, el Niño 3.4 fue de 0.1ºC. 

En abril de 2023, el CPC emitió una alerta de El Niño y en mayo se eleva al 90% de probabilidad de que se desarrolle en los próximos meses.

Los expertos del CPC han actualizado los pronósticos y elevan a más de un 90% de probabilidad de que se desarrollen condiciones de El Niño en los próximos meses y persistan hasta el invierno.

Pronóstico del centro de predicción climática de NOAA para las fases de ENSO en los próximos meses. Fuente: CPC NOAA

Impactos globales de El Niño

Numerosos estudios avalan que tanto las fases de El Niño como de La Niña, alteran los patrones climáticos a nivel global.

Sin embargo, debido a la cercanía, las señales más importantes suelen ocurrir en las regiones del Pacífico. De esta manera, el continente americano o zonas de Oceanía o el sudeste asiático son las que más notan el impacto. 

ENSO provocas genera perturbaciones a nivel global tanto en las temperaturas, precipitaciones y vientos. Estos cambios se traducen en alteraciones de las condiciones meteorológicas en todo el mundo. 

Entre otras muchas consecuencias, en los episodios cálidos, el océano transfiere parte de ese exceso de calor desde la superficie del mar. Así mismo, proporciona humedad a la atmósfera. Esto, sumado a la tendencia del calentamiento global con el actual cambio climático, un fuerte El Niño podría sumar hasta 0,2 °C a la temperatura media de la Tierra.

ENSO tiene una importante relación con la temperatura media global. Sin embargo, no se puede concluir con que años con el Niño son más cálidos que con La Niña, ya que en los últimos años con una La Niña hemos vivido temperaturas medidas a nivel global más altas que en la década de los 1990 con un El Niño.

Cada evento es diferente y ocurre en contexto distinto junto con otros eventos climáticos. No todos los impactos ocurren en todos los eventos, y es posible que los impactos sean distintos y por tanto afecten también a otras regiones.

Posibles consecuencias en Europa y España

La señal de las fases de ENSO en zonas alejadas del Pacífico no es tan clara. Hay estudios que correlacionan el ENSO con el índice de la NAO. En los inviernos con El Niño, tanto el anticiclón de las azores como la baja de Islandia suelen debilitarse. Con esto, ​​la corriente en chorro trae condiciones más húmedas al sur de Europa.

Estos estudios también indican que La Niña se asocia con una fase de la NAO+. Esto implicaría un tiempo más seco en el Oeste de la Península Ibérica. No es una correlación exacta al estar influenciada por muchos tipos de forzamientos.

Sobre España, los efectos de El Niño no están claramente definidos como en otras regiones. Además. como sobre la península afectan otros muchos procesos atmosféricos, los posibles efectos son mucho más difíciles de identificar. Ello no quiere decir que no existan. 

¿Se ve afectado este fenómeno por el calentamiento global?

Los expertos siguen con discursos divididos sobre la relación de El Niño con el cambio climático. Sin embargo, en los últimos años se han publicado varios estudios que relacionan tanto la frecuencia como la intensidad del fenómeno de El Niño con el cambio climático actual.

Uno de ellos publicado en Nature, apunta además a que su impacto en América aumentará en las próximas décadas por motivo del cambio climático. El aumento de la SST es evidente, por lo que podría provocar mayor actividad convectiva y los efectos podrían verse amplificados en todo el planeta. 

Según Naciones Unidas, aunque El Niño y La Niña son fenómenos naturales, pero producen en un contexto de cambio climático provocado por la actividad humana. Esta aumenta las temperaturas globales y, por tanto, afecta a los patrones estacionales de lluvias y provoca temperaturas más extremas.

También en los informes del IPCC sobre cambio climático se concluye que las alteraciones en estos patrones climáticos globales son evidentes: el aumento de la temperatura media global. No sólo del aire, sino también del océano.

Otros estudios publicados en Nature dejan claro que el calentamiento global aumentará tanto la amplitud como la frecuencia de los fenómenos climáticos como El Niño del Pacífico oriental y lo hará con consecuencias climáticas generalizadas.