La extensión de hielo oceánico en Antártida registra su valor mínimo

El hielo oceánico que rodea el continente de Antártida sigue menguando y este año se están registrando valores mínimos. En el océano Antártico la fusión de hielo ha sido intensa durante el verano austral. Tanto, que las plataformas de hielo más gruesas que sostienen la capa de hielo que hay sobre tierra firme, están ahora expuestas a olas y a aire más cálido de lo habitual.

Los registros del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC) de Estados Unidos muestran cómo la semana pasada, la extensión de hielo en Antártida descendió hasta 1.91 millones de kilómetros cuadrados. Es el valor más bajo desde el inicio de los registros que empezaron en 1979. 

Es un dato casi esperado, porque año tras año la extensión de hielo oceánico en esta región del planeta ha ido disminuyendo. El anterior registro más bajo fue en febrero de 2022 y según los expertos, el de este año, aún puede ser más bajo. Quedan meses de deshielo y seguramente la extensión seguirá disminuyendo durante lo que resta del mes de febrero. 

La extensión de hielo en Antártida descendió hasta 1,91 millones de kilómetros cuadrados. Es el valor más bajo desde el inicio de los registros que empezaron en 1979. 

Un deshielo oceánico que no provoca aumento del nivel del mar

Dado que el hielo que se está fundiendo, es hielo oceánico, no se espera que cause una subida del nivel del mar. El hielo que se encuentra en aguas oceánicas ya desplaza un volumen de agua, equivalente al que puede desplazar el agua procedente del hielo cuando este se deshace. 

Sin embargo, las grandes plataformas de hielo que se encuentran sobre el continente si son una amenaza de futuro. De continuar el aumento de las temperaturas que se está observando en la región de Antártida, la fusión de hielo sobre tierra firme si causaría un aumento del nivel del mar podría catastrófico. 

Aunque la fusión del hielo oceánico que rodea Antártida no provocará un aumento del nivel del mar, el hielo que se funde sobre el continente si puede ser un gran problema en un futuro

En algunas zonas de la costa de Antártida, ya no hay hielo oceánico que de alguna forma ayude a proteger el hielo que se encuentra sobre el continente. Una situación que acaba exponiendo cada vez más a las grandes masas de hielo que hay sobre tierra firme. Eso hace que sufran el impacto de grandes olas, de aguas más cálidas, y también de temperaturas del aire más altas. 

Un deshielo menos intenso que el del Ártico, pero ¿hasta cuándo?

A parte del impacto que pueda tener el calentamiento global sobre las masas de hielo, en Antártida habitualmente se producen variaciones importantes de acumulación y fusión de hielo entre sus inviernos y veranos. Tampoco se está fundiendo el hielo continental con la misma intensidad que en las plataformas de hielo del Ártico como es el caso de Groenlandia. 

Sin embargo, los expertos apuntan que desde 2016 se ha registrado un punto de inflexión que refleja como  la extensión de hielo en la región de Antártida ha disminuido. El hecho de que haya una menor extensión de hielo preocupa, porque ese hielo sirve de mecanismo de enfriamiento. Si se reduce, el planeta se calentará aún más y eso amplificará el proceso de fusión. 

Si las superficies del océano Antártico se quedan sin hielo, cambiamos ese blanco espejo de hielo que refleja muy bien radiación que llega del sol, por un océano oscuro capaz de absorber mucha más radiación y calentar el agua. 

Lejos de Antártida hay miles de glaciares que se funden a mayor ritmo

Se han realizado cálculos de lo que pasaría dada una hipotética situación donde todo el hielo de Antártida se funde. No va a pasar de momento, pero dado que el 90 por ciento del hielo del planeta se encuentra allí, de fundirse todo, subiría el nivel del mar unos 60 metros. 

Haría falta mucho calentamiento para eso, y ese escenario de momento es de ciencia ficción. Aun así, bajo escenarios de mayor calentamiento que el actual, que es lo que esperamos, la fusión de hielo será mayor también. 

Mirando a otras regiones continentales del planeta, en el peor escenario, uno de varios grados de calentamiento, el 83% de los glaciares del mundo probablemente desaparecerían para el año 2100.

Las proyecciones actuales dicen que vamos camino de aumentar la temperatura cerca de 2,7 grados respecto al periodo preindustrial. Eso significa que para el año 2100 perderíamos el 32 por ciento de la masa de glaciares del mundo. 

Traducido a agua, suponen 48,5 miles de millones de toneladas métricas de hielo fundidas, o lo que es lo mismo, que el 68 por ciento de los glaciares desparezcan. Con toda esa fusión de hielo el nivel del mar aumentaría cerca de 15 centímetros.