La NASA busca rivales para SpaceX en Artemisa III
La NASA ha anunciado que abre el contrato de SpaceX para Artemisa III, ofreciendo la oportunidad a compañías rivales de presentar sus propias alternativas.
Alejandro Riveiro
En una decisión sorprendente, Sean Duffy, administrador en funciones de NASA, ha anunciado que la agencia espacial busca rivales para competir con SpaceX. Va a abrir el contrato de la misión Artemisa III para que otras compañías presenten sus alternativas.
La NASA busca rivales para SpaceX por su retraso con Starship
No es ningún secreto que Donald Trump quiere que Estados Unidos regrese a la Luna antes de que llegue China. El país asiático tiene previsto enviar su misión, como muy tarde, hacia el año 2030. Será su primera misión tripulada a nuestro satélite.
Estados Unidos, por su parte, creó el programa Artemisa para volver a la Luna antes que su rival. La misión Artemisa III fue la que se estableció como objetivo para enviar una tripulación a la superficie del satélite… pero la fecha se ha ido retrasando.
Artemisa II, la próxima misión, llegará a principios de 2026. Es posible que tenga lugar, incluso, el próximo mes de febrero (aunque oficialmente puede retrasarse hasta abril). En este caso, la tripulación solo sobrevolará la Luna.
Estados Unidos creó el programa Artemisa para volver a la Luna antes que su rival.
El problema de Artemisa III es que la NASA depende de SpaceX. Fue la compañía que eligió para proporcionar el vehículo necesario. La misión está planteada de esta manera: la cápsula Orión (de NASA), llevará a los astronautas a la órbita lunar.
Después, una nave diferente será la que se encargará de llevar a la tripulación desde la órbita hasta la superficie lunar y, posteriormente, de vuelta a la órbita lunar. El vehículo elegido fue HLS Starship, una versión modificada de Starship, que están desarrollo por parte de la compañía de Elon Musk.
¿El problema? Starship sigue en pruebas y su desarrollo está siendo mucho más lento de lo que se esperaba. Es la primera vez que NASA reconoce abiertamente que SpaceX va con retraso respecto a los plazos que se habían establecido.
¿Qué compañías podrían salir al rescate?
En estos momentos, la intención de NASA es que Artemisa III vuele en 2027, pero para ello Starship necesita estar a punto. El desarrollo de la nave seguirá en 2026, y todavía tienen muchos objetivos por cumplir en SpaceX antes de que se pueda usar en misiones tripuladas.
Por ello, Sean Duffy anunciaba que va a abrir el contrato de Artemisa III a otras empresas, para ver qué proyectos y soluciones proponen. Algunos medios y agencias de prensa (como AFP) recogen que Duffy habló de este movimiento en términos de «una carrera espacial entre compañías americanas».
Iba incluso más allá porque admitía que Blue Origin, la compañía de Jeff Bezos, podría estar interesada en hacerse con este contrato. La idea no es ninguna ocurrencia porque, de hecho, fue la compañía elegida para proporcionar su vehículo en la misión Artemisa V.
Otra pregunta diferente, por supuesto, es si Blue Origin tendrá la capacidad de acortar plazos y tener su vehículo listo para poder volar ya en Artemisa III. Algunos medios, como Space.com, mencionan también que el pasado lunes se reconoció que la misión podría volar en 2028.
Sean Duffy anunciaba que va a abrir el contrato de Artemisa III a otras empresas, para ver qué proyectos y soluciones proponen.
Si esto es cierto, querría decir que estamos ante otro retraso de la misión, que originalmente se planteaba para 2024. Al margen de Blue Origin, lo cierto es que cuesta imaginar otras compañías que puedan estar en posición de desarrollar todo lo necesario en solo unos años.
Duffy, de hecho, iba más allá y admitía que su intención es que Artemisa III vuele antes de que termine el mandato de Donald Trump. Es decir, como máximo, la misión debería llevarse a cabo en algún momento de 2028 (habrá un nuevo presidente en 2029).
La carrera espacial con China
Estados Unidos, por tanto, vuelve a enfatizar su intención de ganar en la llamada nueva carrera espacial contra China. Desde el gigante asiático, siempre se ha restado importancia a ese relato, pero su programa espacial es muy ambicioso.
El objetivo que tienen es aterrizar como tarde en 2030, con una misión de la que ya han dado algunos detalles (como el uso de dos cohetes y el enviar independientemente tanto la tripulación como la nave para el viaje a la superficie).
La agencia espacial estadounidense está dando mucha importancia a esta carrera espacial. Está en la línea de lo que ya hemos visto con Donald Trump incluso en su primer mandato. Pero, incluso imaginando que todo estuviese listo para 2027 por parte de la compañía, quedan posibles problemas.
El objetivo de China es aterrizar con su misión tripulada, como tarde, en 2030.
A fin de cuentas, la propia cápsula Orión ha pasado por sus dificultades. El escudo térmico, por ejemplo, ha motivado los retrasos de Artemisa II hasta 2026. En esta misión se pondrán a prueba sistemas como los de soporte vital, esenciales para mantener con vida a la tripulación.
Si en Artemisa II, el soporte vital diese problemas, y fuese necesario retrasar la misión, Artemisa III se vería igualmente desplazada. Por lo que, incluso si surge un proyecto más atractivo para cumplir con los plazos previstos, la propia NASA podría encontrarse inconvenientes.
Sea como fuere, habrá que prestar atención a lo que suceda en los próximos meses. No hay mucho tiempo, pero la NASA parece dispuesta a encontrar una alternativa a SpaceX y Starship. Aunque realmente solo hay una alternativa: Blue Origin.