Lo más destacado en astronomía de este 2021
Aunque hemos tenido muchos eventos astronómicos importantes, hay algunos sucedidos en este año 2021 que merecen una mención especial.
Alejandro Riveiro
Llegamos a la recta final de 2021 y, como es tradicional en estas fechas, es el momento de echar la vista atrás y repasar algunos de los grandes momentos que nos ha brindado 2021 en cuanto a astronomía se refiere. Un año en el que, especialmente, destaca el auge del turismo espacial y la exploración de Marte.
La estrella de la astronomía: la exploración de Marte subió de nivel en 2021
China y el róver Zhurong
Dentro del ámbito de la astronomía, la investigación sobre los planetas que conforman el sistema solar es uno de los que más atención despierta. En su caso, la exploración de Marte dio un paso adelante muy importante en 2021. Por primera vez, China enviaba una misión al planeta rojo por su propia cuenta (ya lo había intentado anteriormente junto con Rusia, pero la misión no llegó a buen puerto).
El gigante asiático no solo logró entrar en la órbita de Marte por primera vez sino que también desplegó con éxito en la superficie del planeta rojo su róver Zhurong. Con una nave alrededor del planeta y un róver en la superficie, están estudiando Marte en busca de comprender mejor sus particularidades y su historia. Ya hemos visto algunas imágenes, aunque han sido con cuentagotas.
Emiratos árabes y su primer intento exitoso
Emiratos Árabes Unidos también hizo historia al convertirse en la última nación que logra, en su primer intento, entrar en órbita alrededor de Marte. Lo hizo con la misión Hope Mars, que tiene como objetivo comprender el comportamiento de la atmósfera marciana y añadir su información a la ya obtenida por misiones como las de las sondas Viking de Estados Unidos.
A estas misiones se habría tenido que unir la del róver Rosalind Franklin, de la Agencia Espacial Europea. Originalmente se esperaba lanzarla en 2020 y llegar en 2021 pero, finalmente la veremos en marcha en 2022.
El liderazgo de EEUU en Marte
Estados Unidos también copó muchas cabeceras gracias a la llegada de su nuevo róver marciano. Perseverance es, en muchos sentidos, similar al popular róver Curiosity. En el cráter Jezero, con un equipo mejorado respecto a Curiosity, está dando sus primeros pasos para entender cómo fueron las condiciones en aquella región. Un lugar que, hace miles de millones de años, fue un antiguo lago.
A él hay que sumarle a Ingenuity, un pequeño helicóptero que tenía como objetivo llevar a cabo un máximo de cinco vuelos. Se buscaba demostrar que es posible volar en la atmósfera de Marte. De momento lleva 18 vuelos… y sigue siendo un éxito.
El turismo espacial se convirtió en un gran protagonista
Aunque no es tan atractivo como explorar Marte, 2021 será recordado como el año en que Blue Origin y Virgin Galactic dieron un firme paso para establecerse como dos de las compañías líderes en el sector del turismo espacial.
Las dos llevaron a cabo sus primeros vuelos espaciales a lo largo de este año. En esencia, ambas compañías presentan la misma oferta, con diferencias en cuanto al diseño de sus respectivos vehículos y el precio del billete. Por varios cientos de miles de dólares (en torno a 250000$ en el caso de Virgin Galactic) podemos viajar al espacio y, durante unos minutos, ver la Tierra como nunca.
Wally Funk tuvo que esperar hasta los 82 años para poder viajar más allá de la superficie de nuestro planeta.
No solo hemos visto a Jeff Bezos y Richard Branson volar en sus respectivas compañías. También personas con diferentes grados de fama y de entornos muy variados: desde el popular actor William Shatner, que dio vida al capitán Kirk en Star Trek a Wally Funk, una de las primeras mujeres del mundo que se formó como astronauta y que tuvo que esperar hasta los 82 años para poder viajar más allá de la superficie de nuestro planeta.
El auge de los vuelos de turistas espaciales ha sido tal que la Administración de Aviación Federal de Estados Unidos ha anunciado que dejará de darles las alas de astronauta. Esta popular insignia se otorgaba, hasta este año, a todo aquel que llegase a viajar a una altura de 80 kilómetros de la Tierra. Un requisito que, originalmente, solo podían cumplir los astronautas pero que, ahora, está al alcance de mucha más gente.
No en vano, también hemos visto volar al multimillonario japonés Yusaku Maezawa (que ha permanecido durante 12 días en la Estación Espacial Internacional) o a la tripulación de la misión Inspiration4, que orbitó alrededor de la Tierra durante tres días. El impacto mediático de la misión, liderada por el multimillonario Jared Isaacman, fue global.
Otras grandes estrellas en astronomía: Starship y el cometa Leonard
No podemos olvidarnos de otros dos grandes protagonistas, y lo son por motivos diferentes:
Por un lado, Starship, la última nave de SpaceX (la compañía de Elon Musk) ha dado grandes pasos para entrar en funcionamiento a nivel comercial. En este año hemos visto como, por primera vez, lograban aterrizar su prototipo tras una maniobra espectacular.
Elon Musk asegura que Starship estará listo para entrar en funcionamiento en 2022
Sin embargo, los contratiempos en forma de obtención de permisos para llevar a cabo las pruebas de vuelo, han supuesto todo un quebradero de cabeza para la compañía. Han tenido que posponer las pruebas orbitales hasta 2022 por la dificultad de obtenerlos.
A partir de enero de 2022, la compañía espera llevar a cabo el primer vuelo orbital de prueba. Además, Elon Musk asegura que Starship y su primera fase, Superheavy, estarán listos para entrar en funcionamiento a nivel comercial. Veremos si se cumple la expectativa o, por el contrario, la nave se ve afectada por más retrasos.
Al margen de la industria y la exploración espacial, también hemos tenido alguna que otra buena razón para mirar al firmamento. No han faltado las habituales lluvias de estrellas de cada año, ni las conjunciones de los planetas y de la Luna. Pero estos días hay un invitado especial…
Por otro lado, el cometa Leonard, del que ya se hablaba a finales de 2020 como un posible gran protagonista de este año. Leonard ha dejado algunas imágenes memorables. Su visibilidad en el hemisferio norte ya es muy complicada en el momento de escribir estas palabras porque se encuentra demasiado cerca del horizonte. En el hemisferio sur, sin embargo, será visible durante las próximas semanas, aunque a simple vista será muy difícil.
No es comparable al espectacular cometa Neowise, que pudimos observar en 2020, pero nos ha dejado grandes imágenes con la ayuda de telescopios. ¡Y 2022 promete ser igual de espectacular en cuanto a astronomía!