Meteopedia

Latitud

¿Qué es la latitud y cómo se mide?

Es la distancia medida en forma de ángulo entre la línea ecuatorial (el ecuador), y un punto cualquiera del planeta Tierra, medida a lo largo del meridiano en el que se encuentra dicho punto. Hablamos de latitud norte o latitud sur en función del hemisferio en el que se encuentra el punto.

Junto con la longitud, proporciona la ubicación de un lugar en el planeta, y se expresa en medidas angulares o coordenadas que van desde los 0° del Ecuador hasta los 90°N del Polo Norte y los 90°S del Polo Sur.

Si trazamos una recta entre un punto cualquiera de la Tierra y el centro de ésta, el ángulo que forma esa recta con el plano ecuatorial representa la latitud de dicho punto.

La latitud se mide en grados sexagesimales (°), y puede representarse de dos formas para indicar el hemisferio al que hace referencia:

  • Añadiendo la letra N (norte) o S (sur) a continuación del símbolo de grado.
  • Añadiendo un signo positivo (hemisferio norte) o negativo (hemisferio sur) previo al número.

Por tanto, 30 grados en latitud norte puede expresarse como 30°N o +30°.

Diferencia entre latitud, altitud y longitud

La latitud y la longitud conforman las coordenadas geográficas de un lugar.

La longitud hace referencia a la distancia entre un punto y el meridiano 0°, conocido como meridiano de Greenwich. Se mide también en grados, de este a oeste y sus valores van desde 0° hasta 180°. También se puede añadir la letra O o E para saber si estamos al oeste o al este del meridiano de referencia.

Por tanto, el sistema de coordenadas geográficas es un sistema que referencia cualquier punto de la superficie terrestre y que utiliza para ello dos coordenadas angulares, latitud (norte o sur) y longitud (este u oeste).

Por su parte, la altitud es la distancia (en vertical) existente entre un punto de la superficie terrestre o de la atmósfera y el nivel medio del mar, y la forma de expresarla es en metros sobre el nivel del mar (m.s.n.m).

Latitud y longitud en un mapa

Para determinar las coordenadas geográficas (latitud y longitud) en un mapa se emplean unas líneas imaginarias denominadas paralelos, en el caso de la latitud, y meridianos, para la longitud.

Los paralelos son líneas imaginarias, circulares y perpendiculares al eje de la Tierra, y su referencia es el paralelo cero o Ecuador. De esta forma, aquellos puntos situados sobre un mismo paralelo se dice que tienen la misma latitud. Los más importantes son el Círculo Polar Ártico y el Trópico de Cáncer en el hemisferio norte. En el hemisferio austral, el Círculo Polar Antártico y el Trópico de Capricornio.

Por otro lado, existen otras líneas imaginarias semicirculares que rodean la Tierra pasando por ambos polos. Son los meridianos, los cuales nos sirven como referencia para calcular la longitud de un punto del planeta, respecto al meridiano 0, o meridiano de Greenwich. De esta forma, aquellos puntos situados sobre un mismo paralelo se dice que tienen la misma latitud.

Zonas latitudinales

En nuestro planeta pueden distinguirse tres grandes zonas latitudinales:

  • Zona intertropical. Es la zona más próxima al ecuador, entre el trópico de Cáncer (23°N) y el trópico de Capricornio (23°S). Predomina el clima tropical.
  • Zona templada. Se encuentra entre los trópicos y los Círculos Polares. Predomina el clima templado, pero podemos diferenciar entre el clima subtropical en la parte más cercana a los trópicos y el clima subpolar en la parte más alejada.
  • Zona polar. Áreas delimitadas por el Círculo Polar Ártico en el hemisferio boreal y el Círculo Polar Antártico en el austral, entre los 66° y los 90° de latitud. El clima es muy frío.

Variación de las condiciones meteorológicas con la latitud

La inclinación con la que llegan los rayos solares es máxima en los polos y va disminuyendo hacia el ecuador, de forma que en éste la radiación llega de forma perpendicular.

Esto provoca que, a grandes rasgos, la temperatura del planeta disminuya con el aumento de latitud. No obstante, las zonas más cálidas se tienen en los desiertos subtropicales durante el verano, al ser zonas con mayor insolación (menor nubosidad) y con grandes extensiones de superficie continental que favorecen las temperaturas más altas. Por tanto, se puede decir que el ecuador geográfico no coincide con el ecuador térmico.

Por su parte, las zonas más frías son las zonas polares en la época invernal.

En cuanto a las precipitaciones, a escala global, las zonas más húmedas se tienen en las latitudes donde las convergencias de vientos en superficie favorecen la constante formación nubosa. Esto es, por un lado, las zonas de convergencia intertropical, y por otro, las regiones subpolares (en torno a 60° de latitud).

Las zonas con menor precipitación son en las que aparecen los grandes cinturones anticiclónicos: región subtropical y región polar. Entre medias de ambos extremos tenemos las latitudes medias.