¿Qué es la magnetosfera y por qué es importante?
La magnetosfera es la capa más exterior y grande de la atmósfera terrestre que impide el paso de las partículas cargadas de energía contenidas en el viento solar y que resultan nocivas para la vida en la Tierra.
La magnetosfera actúa como un escudo que protege a la Tierra de los rayos cósmicos y las tormentas solares. Se trata de la misma forma de radiación peligrosa que irradian algunos elementos radiactivos como el Uranio. Sin la magnetosfera la radiación procedente de la actividad solar destruiría la vida en la Tierra tal y como la conocemos.
Esta desviación de material radiactivo e ionizado es posible gracias al campo magnético terrestre que se encuentra en la magnetosfera. La forma y espesor de esta capa está determinada, por un lado, por el viento solar, y por otro, por la intensidad del campo magnético. Como norma general, cuanto mayor sea la fuerza del viento solar, menor será el espesor de la magnetosfera.
El Sol está continuamente emitiendo hacia el planeta un flujo de partículas cargadas denominado viento solar. El impacto de estas partículas con el campo magnético terrestre provoca que sean arrastradas por la magnetosfera hacia los polos (que actúan como imanes). A medida que descienden por líneas invisibles de campo magnético hasta los polos, van colisionando con átomos de nitrógeno y oxígeno presentes en la ionosfera, dando como resultado las auroras boreales.
La magnetosfera no es una capa exclusiva de la atmósfera terrestre. Todos los planetas que tienen campo magnético presentan una magnetosfera propia; es el caso de Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Mercurio; es decir, todos menos Marte y Venus.
¿Dónde se encuentra la magnetosfera?
Esta región se encuentra en la parte más exterior de la atmósfera. Su límite superior se denomina magnetopausa, y se encuentra a una distancia de decenas de miles de kilómetros respecto de la superficie en el lado diurno del planeta y de varios millones de kilómetros en el lado que permanece en la oscuridad nocturna.
Por debajo de la magnetosfera encontramos la ionosfera, en la que predominan las cargas eléctricas en lugar de las cargas magnéticas.
¿Cuándo se descubrió la magnetosfera?
Su descubrimiento data de 1958, gracias al satélite estadounidense Explorer I. Hasta entonces apenas se tenía constancia de algunos efectos magnéticos en el espacio manifestados por medio de tormentas magnéticas en la Tierra que se detectaban por ondas de radio.
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