En los primeros días de enero ocurre algo que, a simple vista, parece contradictorio. La Tierra está más cerca del Sol que en cualquier otro momento del año… y, sin embargo, en gran parte del hemisferio norte es pleno invierno.
Ese momento tiene nombre: perihelio. Y entenderlo es clave para desmontar una de las ideas más extendidas —y equivocadas— sobre cómo funcionan las estaciones.
Qué es el perihelio y por qué ocurre
El perihelio es el punto de la órbita en el que un planeta alcanza su mínima distancia al Sol. No es algo exclusivo de la Tierra: cualquier objeto que gire alrededor de nuestra estrella —planetas, cometas o asteroides— pasa por ese punto en cada vuelta.
En el caso terrestre, esa distancia ronda los 147 millones de kilómetros. Puede parecer enorme, pero en términos astronómicos supone estar unos 5 millones de kilómetros más cerca que en el momento opuesto de la órbita, el afelio. Esa diferencia no es anecdótica. Tiene efectos medibles. Pero no los que muchas veces se imaginan.
Una órbita que no es un círculo perfecto
La clave está en la forma de la órbita. La Tierra no describe un círculo, sino una elipse muy ligeramente achatada. Eso significa que hay un punto más cercano (perihelio) y otro más lejano (afelio). Esta geometría fue descrita hace siglos por Johannes Kepler, y sigue siendo fundamental para entender cómo se mueven los planetas.
Además, esa forma tiene una consecuencia directa: la velocidad de la Tierra no es constante. Cuando está más cerca del Sol, se mueve más rápido. Cuando se aleja, se ralentiza.
Más cerca del Sol… pero no más calor
Aquí aparece la gran paradoja. Durante el perihelio, la Tierra recibe alrededor de un 7% más de radiación solar que en el afelio. Y aun así, enero es invierno en el hemisferio norte.
Esto deja claro algo importante: la distancia al Sol no controla las estaciones. Si así fuera, ambos hemisferios tendrían el mismo clima al mismo tiempo. Y no es lo que ocurre.
El verdadero responsable de las estaciones
El factor decisivo es otro: la inclinación del eje terrestre, de unos 23,5 grados. Esa inclinación hace que, a lo largo del año, cada hemisferio reciba la luz solar con distinto ángulo y durante diferente número de horas.
Cuando el hemisferio norte está inclinado hacia el Sol, los rayos llegan más directos y los días son más largos. Resultado: verano. Seis meses después, ocurre lo contrario. La luz llega más oblicua, los días son más cortos… y aparece el invierno. El perihelio, en este contexto, apenas modifica el escenario. Está ahí, pero no manda.
Entonces, ¿no tiene ningún efecto?
Sí lo tiene, aunque es sutil. Ese pequeño extra de radiación solar durante el perihelio hace que, a escala global, los inviernos del hemisferio norte sean ligeramente más suaves de lo que serían en una órbita perfectamente circular.
Y también introduce otra diferencia menos evidente: la duración de las estaciones. Al moverse más rápido cerca del Sol, la Tierra tarda menos en recorrer ese tramo de su órbita. Por eso, el invierno boreal es unos días más corto que el verano.
Un punto clave para cometas y asteroides
Si en la Tierra el perihelio pasa casi desapercibido, en otros objetos del sistema solar el cambio es radical. Los cometas son el mejor ejemplo. Al acercarse al Sol, el aumento de temperatura provoca que sus hielos se transformen directamente en gas. Ese proceso genera la coma y la cola que los hacen visibles desde la Tierra.
Cuanto más cerca están del perihelio, más activos y brillantes se vuelven. Por eso, muchos cometas solo se descubren cuando atraviesan esa parte de su órbita.
Cuándo ocurre el perihelio terrestre
Cada año, el perihelio se produce entre el 2 y el 5 de enero. La fecha exacta cambia ligeramente debido a las interacciones gravitatorias con otros planetas, especialmente Júpiter. En ese momento, la Tierra alcanza también su máxima velocidad orbital, superando los 30 km/s.
Una diferencia pequeña respecto al resto del año, pero suficiente para influir en detalles como la duración de las estaciones o incluso en la llamada ecuación del tiempo.
Una paradoja que ayuda a entender mejor el sistema solar
El perihelio es uno de esos conceptos que obligan a mirar más allá de la intuición. Porque lo lógico sería pensar que estar más cerca del Sol implica más calor. Pero el funcionamiento real del sistema es más complejo… y mucho más interesante.
Entenderlo no solo aclara cómo funcionan las estaciones. También permite ver con otros ojos el movimiento de la Tierra y su lugar dentro del sistema solar. Y ahí está, probablemente, su mayor valor.