Meteopedia

Tropopausa

¿Qué es la tropopausa?

La tropopausa es la región de la atmósfera de transición entre la troposfera y la estratosfera. Marca el límite superior de la primera y el límite inferior de la segunda.

En ella la temperatura se mantiene relativamente constante; por debajo de esta capa disminuye con la altura, mientras que, por arriba, aumenta. Por tanto, se trata de una región en la que se produce un cambio en el gradiente vertical de temperatura.

Se puede definir el nivel de la tropopausa como aquel más bajo en donde se tiene un gradiente térmico vertical medio inferior a 2ºC por kilómetro (km) o inferior. Esto es válido únicamente si el gradiente medio entre dicho nivel y todos los superiores en un espesor de 2km no supere los 2°C por km.

Características de la tropopausa

Una característica importante de la tropopausa es que la altura a la que aparece varía en función de la latitud y de las condiciones atmosféricas presentes.

Su altura disminuye con la latitud, de forma que es máxima en el ecuador (unos 16 km de altitud) y mínima en los polos (unos 10 km). Esto se debe a la rotación de la tierra (la mayor fuerza centrífuga en el ecuador tiende a “estirar” la atmósfera hacia arriba), a la gravedad (es mayor en los polos) y, especialmente, a la mayor radiación solar de latitudes inferiores.

Si se recibe una mayor radiación solar, la temperatura de la baja atmósfera es mayor, aumentando la capacidad de evaporar más agua (mayor humedad). Un aire cálido y húmedo es menos denso que uno frío y seco. De este modo, una masa de aire de estas características ocupa un mayor volumen, presentando la troposfera un espesor mayor y quedando la tropopausa a mayor altitud.

Además, su posición no permanece constante en el tiempo, dependiendo mayoritariamente de la presencia de altas o bajas presiones en superficie, de forma que se pueden distinguir tres tipos de tropopausa:

  • Tipo 1 o normal. Aparece cuando se tiene una situación de poco movimiento atmosférico, sin advecciones cálidas ni frías en la troposfera. Situación intermedia entre los otros dos tipos.
  • Tipo 2 o H. Tropopausa alta. Se da cuando se produce una advección cálida en la zona media y alta de la troposfera, normalmente en presencia de un anticiclón cálido.
  • Tipo 3 o S. Troposfera hundida. Se tiene una advección fría en la alta troposfera y/o bajas presiones en superficie.

Por debajo de la tropopausa se encuentra la práctica totalidad del vapor de agua atmosférico, de forma que por encima se tiene aire completamente seco. Esto sumado a la inversión térmica que supone esta capa límite y a los fuertes vientos horizontales de la estratosfera, inhibe los movimientos verticales por encima de esta región, y por ende la formación de nubes por convección.

Las nubes se forman por debajo de este límite, en la troposfera. No obstante, las grandes nubes de tormenta (cumulonimbos) llegan en muchas ocasiones hasta la tropopausa, formando el característico yunque al no poder continuar con su desarrollo vertical.