¿Por qué han regresado con tanta urgencia los astronautas de la EEI?

La tripulación de la misión Crew-11 ya está de vuelta en la Tierra. El viaje de regreso comenzó hacia la medianoche del miércoles al jueves en la Península Ibérica y el amerizaje, en el Océano Pacífico, llegó solo unas horas después, a las 09:41 (en horario peninsular español). Pero… ¿por qué ha sido necesario?

Una secuencia de acontecimientos muy rápida pero segura

El pasado 7 de enero, la NASA anunciaba que cancelaba el paseo espacial previsto para el día siguiente y que estaba monitorizando una situación médica. En las horas posteriores, anunciaba que era una situación estable, que no implicaba riesgo inmediato.

Dicho de otro modo, uno de los miembros de la tripulación en la Estación Espacial Internacional necesitaba asistencia médica, pero no se trataba de una situación crítica que fuese a poner su vida en peligro. Aunque, al mismo tiempo, era necesario tomar una decisión.

Por ello, la agencia espacial y la compañía SpaceX decidieron adelantar el regreso de la cápsula Crew Dragon, y de la misión Crew-11. Porque es uno de esos cuatro astronautas el que ha tenido problemas de salud y, por tanto, su cápsula tenía que regresar a nuestro planeta.

Lo importante en este caso es entender que, desde un primer momento, el mensaje fue de tranquilidad. La tripulación no ha estado en riesgo en ningún momento y la salud de la persona afectada ha estado monitorizada constantemente.

La agencia espacial y la compañía SpaceX decidieron adelantar el regreso de la cápsula Crew Dragon, y de la misión Crew-11.

Así que, ¿por qué regresar ya si la situación no es crítica? Lo cierto es que la Estación Espacial Internacional no es un hospital en órbita. Tiene algo de equipo médico (se pueden realizar ecografías, por ejemplo), pero no tiene lo necesario para el diagnóstico y tratamiento de según qué cuadros médicos.

Por ello, Jared Isaacman, actual administrador de la agencia espacial estadounidense, explicaba que era necesario que la tripulación regresase a la Tierra, para que esa persona pudiese recibir la atención necesaria en unas instalaciones equipadas correctamente.

¿Por qué han vuelto todos los integrantes de la misión?

Hay que tener presente que, en ningún momento, se ha publicado la identidad de la persona que ha necesitado esta evacuación médica. Algo comprensible, y totalmente lógico, para proteger la intimidad de esa persona. Puede que nunca lleguemos a saber quién es (o que esa persona decida explicarlo).

Ante esta situación, seguramente imaginemos diferentes escenarios que parecen plausibles y lógicos. Cosas como que la cápsula vuelva solo con la persona afectada o, como mucho, con dos personas. Sin embargo, solo había una opción realmente válida.

Los astronautas necesitan disponer de una cápsula con la que poder regresar.

La Estación Espacial Internacional está a más de 400 kilómetros de la Tierra. En todo momento, la cápsula en la que viaja una tripulación está acoplada al laboratorio orbital. Es un lugar muy importante en caso de que se desarrolle una situación de peligro.

Si un gran fragmento de basura espacial fuese a chocar con la Estación, con riesgo de destruirla (o fuese necesario evacuarla por cualquier otro motivo), los astronautas necesitan disponer de una cápsula con la que poder regresar.

Si la cápsula de la misión Crew-11 hubiese vuelto solo con la persona afectada, se hubiera dejado de preservar su intimidad. Con dos personas, estaríamos dejando a otras dos en el espacio sin una forma de regresar a la Tierra si fuese necesario.

Porque cada cápsula está preparada y pensada para una tripulación concreta. Las cápsulas Crew Dragon llevan a tripulaciones de cuatro personas, las Soyuz rusas llevan a tres. No hay forma de adaptar una cápsula a otras condiciones.

La primera evacuación médica de la EEI

Es llamativo que hayan pasado más de 25 años desde que la EEI tiene tripulación permanentemente para que hayamos visto una evacuación médica. Estadísticamente, lo más probable es que hubiera sucedido mucho antes.

Y, por si no fuera suficiente, ni siquiera se ha llegado a tratar de una situación de vida o muerte (afortunadamente). Esto sirve como ejemplo fantástico del estado de salud y forma en el que se encuentran los astronautas que viajan al espacio.

Más allá de la anécdota, lo cierto es que tenemos que remontarnos a 1985 y a una estación espacial soviética, Salyut 7, para encontrar la última evacuación médica. En aquel caso, sucedió durante la misión Soyuz T-14 y, se rumorea, se debió a una infección urinaria.

Ahora queda ver qué pasa con la actividad normal de la estación. Zena Cardman, Mike Fincke (de NASA), Oleg Platonov (de Roscosmos, la agencia espacial rusa) y Kimiya Yui (de JAXA, la agencia espacial japonesa) han regresado en Crew-11.

Tenemos que remontarnos a 1985 y a una estación espacial soviética, Salyut 7, para encontrar la última evacuación médica.

En la estación quedan Christopher Williams (de NASA), junto a Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikayev (de Roscosmos). Por ahora, serán los encargados de mantener en marcha los experimentos y el funcionamiento de la estación.

Crew-11 debería haber sido relevada por la misión Crew-12 en algún momento entre febrero y marzo. La NASA está valorando si adelantar esa misión o mantener la tripulación actual hasta el momento que estaba previsto. Así que seguiremos hablando de este asunto en las próximas semanas…