¿Por qué se ha producido el terremoto de Colombia?
El terremoto de magnitud 7,4 en Colombia se produjo por la subducción de la placa de Nazca bajo la Sudamericana, que acumula tensión hasta liberarla bruscamente en forma de ondas sísmicas.
Mar Gómez
El fuerte terremoto que sacudió Colombia este lunes 10 de agosto ha vuelto a poner el foco sobre una de las regiones tectónicamente más complejas del planeta. El Servicio Geológico Colombiano (SGC) sitúa el terremoto en magnitud 7,4, con epicentro en San José del Palmar, en Chocó, y una profundidad de 103 kilómetros. El USGS ofrece una estimación muy similar, de 107 kilómetros.
Pero ¿por qué se ha producido un terremoto de semejante magnitud? La respuesta está bajo nuestros pies y tiene que ver con el lento pero imparable movimiento de las placas tectónicas.
La placa de Nazca se hunde bajo Sudamérica
Colombia se encuentra en una zona geológicamente muy activa donde interactúan varias placas tectónicas, principalmente la placa de Nazca, la Sudamericana y la del Caribe.
En la costa del Pacífico tiene lugar un proceso especialmente importante: la placa oceánica de Nazca avanza hacia el continente y se introduce por debajo de la placa Sudamericana. Este proceso recibe el nombre de subducción.
Las placas no se deslizan de manera completamente suave. A medida que se desplazan, las rocas acumulan enormes esfuerzos. Cuando estos superan la resistencia de los materiales, se produce una ruptura o un desplazamiento brusco y la energía acumulada se libera en forma de ondas sísmicas. Eso es, en esencia, un terremoto.
El propio Servicio Geológico Colombiano explica que la sismicidad de esta región está relacionada con la subducción de la placa de Nazca bajo Sudamérica y con la liberación de energía asociada a esta interacción.
¿Por qué se ha sentido tanto si ocurrió a 103 kilómetros de profundidad?
Aquí encontramos uno de los aspectos más llamativos del terremoto. No estamos ante un sismo superficial. Su foco estuvo situado aproximadamente a un centenar de kilómetros bajo la superficie.
Normalmente, cuanto más profundo se produce un terremoto, mayor es la distancia que deben recorrer las ondas sísmicas antes de alcanzar la superficie y parte de su energía se va atenuando por el camino.
Pero en este caso hay otro factor fundamental: la magnitud 7,4. La cantidad de energía liberada fue suficientemente elevada para que las ondas sísmicas se propagaran a grandes distancias. El SGC recibió miles de reportes de personas que sintieron el movimiento y señala que llegó a percibirse incluso fuera de Colombia.
Es decir, profundidad y magnitud actúan conjuntamente: el terremoto se originó lejos de la superficie, pero liberó una enorme cantidad de energía.
¿Puede haber réplicas?
Sí. De hecho, el SGC registró 18 réplicas durante las primeras horas, con magnitudes de entre 1,4 y 4,8.
Después de un gran terremoto, la corteza necesita reajustarse al nuevo reparto de tensiones generado por la ruptura principal. Esos ajustes provocan terremotos menores que denominamos réplicas y que pueden continuar durante días, semanas o incluso más tiempo.
Eso no significa que necesariamente vaya a producirse otro terremoto de la misma magnitud. Actualmente no existe ningún método científico capaz de predecir exactamente cuándo, dónde y con qué magnitud ocurrirá un terremoto, algo que también recuerda el Servicio Geológico Colombiano.
No está relacionado con el volcán Puracé
Tras el terremoto también comenzaron a circular informaciones que lo relacionaban con la actividad del volcán Puracé. El Servicio Geológico Colombiano ha aclarado expresamente que no existe relación entre ambos fenómenos.
La explicación de este terremoto hay que buscarla en la tectónica de placas, no en la actividad volcánica.
Colombia vive sobre un territorio extraordinariamente dinámico. Las placas avanzan apenas unos centímetros cada año, un movimiento imperceptible para nosotros pero capaz, durante décadas o siglos, de acumular enormes cantidades de energía.