¿Qué es la energía hidráulica?

En las últimas décadas, la apuesta de los países del primer mundo por las energías renovables es un hecho que no se puede negar. Además de la energía solar y de la energía eólica, existe la energía hidráulica.

Por ser un tema complejo, resulta interesante explicar en detalle qué consiste, cómo funciona así como las ventajas y desventajas de su aplicación.

¿Qué significa energía hidráulica?

Para entender qué significa la energía hidráulica, hay que conocer el origen de la palabra. Hidráulica es una palabra de origen griego. En la Antigua Grecia, el hidraulikos era un tipo de instrumento musical que estaba impulsado por agua.

La energía hidráulica se considera una fuente de energía renovable

La componen dos palabras. Por un lado, el prefijo «hydor» (agua) y, por otro, la palabra «aulos», que significa flauta. Tiempo después, los romanos hicieron uso del término hydraulicus-a-um para hablar sobre aquellas máquinas propulsadas por agua.

Qué es la energía hidráulica

La energía hidráulica se refiere a aquellos sistemas de generación de electricidad que recurren a la fuerza del agua para producir luz. De este modo, el agua es canalizada hacia unas turbinas u otros modelos de producción para obtener electricidad. 

Se considera una fuente de energía renovable. Además, se estima que es la energía renovable más utilizada del mundo. No obstante, hay que tener en cuenta que las infraestructuras necesarias para su producción tienen un importante impacto ambiental y en el entorno.

¿Dónde se puede aplicar la energía hidráulica?

Uno de los ejemplos de la aplicación de la energía hidráulica en España es el embalse de Aldeadávila, en Asturias. Esta obra de ingeniería recoge el agua del río Duero y lo hace saltar a través de una presa de más de 130 metros de altura.  La fuerza con la que el agua cae es capaz de producir más de 1,2 megavatios. 

Este tipo de instalaciones son comunes en España y suelen ser de diversos tamaños. Desde infraestructuras grandiosas, hasta presas más pequeñas o canalizaciones de forma artificial para crear saltos de agua que generen electricidad.

¿Cómo se produce la energía hidráulica?

La energía hidráulica produce electricidad gracias a la fuerza que ejerce el agua al caer desde un punto más elevado, ya sea una presa, un resalte o una canalización.

Así, el agua que llevan los ríos procedente de las lluvias y el deshielo tiene una energía por el movimiento de las masas de agua que se convierte en electricidad al hacerla pasar por una turbina y de ahí a un transformador que la convierte y la transporta a la red. 

¿Cómo funciona la energía hidráulica y qué tipos existen?

Principalmente existen dos métodos para generar energía hidráulica. Por un lado, el embalse que almacena el agua y la hace saltar de forma controlada hacia las turbinas.

Y por otro, la canalización de parte del volumen de agua de un río para hacer que gane altura y que disponga de más fuerza y energía para obtener más electricidad. Esta canalización puede hacerse mediante tuberías cerradas o canales similares a un acueducto.

Ventajas y desventajas energía hidráulica

Como todo sistema de producción de electricidad, la energía hidroeléctrica tiene ventajas y desventajas ya sea en el ámbito económico, o en el ámbito ambiental. 

Ventajas

En lo que respecta a los beneficios, las principales ventajas de la energía hidráulica o energía hidroeléctrica radican en la ausencia de combustibles fósiles.

Es decir, al producir electricidad mediante la fuerza del agua, no se emite ningún tipo de contaminante a la atmósfera ni gases de efecto invernadero. Sólo se usa la fuerza del agua a su paso por una infraestructura. 

Además, estas instalaciones suelen tener vidas muy largas, por lo que son muy rentables. Una vez realizada la inversión inicial, sólo requieren los costes de mantenimiento y renovación.  

Otra ventaja a tener en cuenta es que la energía hidráulica es considerada una energía renovable ya que su fuente es el agua caída de las precipitaciones y el deshielo. De hecho, se suele denominar como una fuente de energía limpia, que no genera ningún tipo de residuo y con un almacenamiento relativamente sencillo en comparación con otras energías, como la solar o la nuclear. 

Asimismo, la facilidad del sistema de producción de electricidad mediante energía hidráulica hace que este tipo de fuente de energía sea la energía renovable más utilizada del mundo. 

Es más, en algunos puntos del planeta, las instalaciones construidas para generar energía hidroeléctrica también sirven para evitar avenidas e inundaciones de los ríos, contribuyendo de este modo a la seguridad y regularidad del caudal de agua en zonas concretas.

Desventajas

Las principales desventajas e inconvenientes de la energía hidráulica están vinculadas a su impacto ambiental, en la naturaleza, a la reducción del volumen de agua en el cauce de los ríos y a su posible irregularidad de producción.

Para construir una infraestructura hidroeléctrica se requiere anegar una zona para embalsar agua, levantar una importante construcción artificial en la naturaleza y alterar el caudal natural del agua del río.

Estas consecuencias pueden producir pérdidas de suelo fértil y pérdidas económicas para los habitantes de la zona en la que se construye la presa y puede llegar a producir importantes cambios en los hábitats acuáticos y terrestres naturales y endémicos de dicha región.

Además, son obras que suelen ser muy costosas cuya duración puede llegar a prolongarse durante décadas. Del mismo modo, al embalsar una gran cantidad de agua, el volumen que lleva el río de forma natural se ve alterado y puede modificarse de forma artificial cerrando o abriendo las compuertas de la presa. 

Por último, y relacionado con los aspectos económicos negativos, la energía hidroeléctrica es una fuente de energía renovable pero muy irregular ya que depende de las precipitaciones en forma de lluvias y en forma de nevadas para poder generar electricidad. 

Energía hidráulica en España

La energía hidráulica tiene una gran importancia en el panorama eléctrico español. Según el último balance del Ministerio de Energía, se estima que las instalaciones de energía hidráulica son la tercera en potencia instalada con el 19%. Solo por detrás de las centrales de ciclo combinado y las instalaciones eólicas y muy por encima de la energía nuclear y la energía fotovoltaica. 

En España existen cientos de centrales hidráulicas y decenas de minicentrales hidroeléctricas que pueden llegar a generar hasta 23.000 megavatios / hora. En un año con volumen de precipitaciones regular, el 18% de la electricidad que se consume en España se genera mediante la energía hidráulica.