¿Qué son los pastos marinos?
La importancia de estos ecosistemas submarinos para la salud del planeta,
Laura Opazo
Pampa, prairie, sabana o estepa, son los nombres que recibe la pradera según el país en el que se encuentre. Cualquiera de estas definiciones nos invita a visualizar un terreno amplio y llano forrado de vegetación, en su mayoría, de hierbas, matorrales y algún árbol aislado.
Y es que, aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la Tierra está cubierta de la riqueza de estos pastos cuyas condiciones climatológicas están a medio camino entre el clima desértico y el boscoso, lo que les dota de esa singularidad que los hace únicos.
¿Qué son los pastos marinos?
Ahora bien, las praderas también se extienden bajo el nivel del mar. Esta característica hace que reciban el nombre de pastos marinos.
El término fue utilizado por primera vez en la literatura científica en 1871 para definir a estos ecosistemas marinos formados por plantas angiospermas, es decir, con flor, que viven sumergidas a poca profundidad y están adaptadas al ambiente salino.
¿Cuántas especies de pastos marinos hay en el mundo?
Dependiendo del tipo de vegetación, se pueden encontrar cuatro tipos de praderas marinas. Tres de ellas son especies de agua salada, Zosteraceae, Posidoniaceae, Cymodoceaceae. Otra especie es tanto de agua dulce como salada y recibe el nombre de Hydrocharitaceae.
Así mismo, las praderas pueden ser monoespecíficas, si están formadas por una sola especie de plantas o multiespecíficas si están constituidas por varias de distintas especies.
Estas plantas tienen en común que son de naturaleza perenne, que se desenvuelven perfectamente en entornos marinos de aguas templadas o cálidas poco turbias, que enraízan bien en fondos arenosos y fangosos, y que se encuentran a menos de diez metros de profundidad, ya que deben recibir luz para fotosintetizar.
Además de hongos, en los pastos marinos también son comunes las algas verdes, pardas y rojas que suelen crecer sobre el sustrato o sobre las rocas que se encuentran dispersas.
Las praderas también presentan una gran biodiversidad, con la presencia de una comunidad de animales muy variados con los que se establecen diversas asociaciones.
Algunos de ellos viven enterrados entre el tallo subterráneo de las plantas, otros viven adheridos a las hojas y otros simplemente pululan entre el forraje con el propósito de buscar alimento, protección, reproducirse y cuidar a sus crías.
¿Qué seres vivos habitan en los pastos marinos?
Animales vertebrados
– Peces
Es la especie animal que más abunda en los pastizales, sobre todo crías y especímenes de pocos meses. Los peces más comunes son el lenguado y la lubina.
Una de las especies más peculiares es el caballito de mar. Aunque no todo el mundo lo sabe, es un pez marino que suele vivir en zonas llenas de forraje para esconderse al ojo de sus depredadores camuflándose eficazmente entre las plantas.
– Tortugas
Las tortugas adultas de la especie Chelonia mydas, comúnmente llamada tortuga verde o peje blanco, suelen habitar las praderas ya que se alimentan de pastos marinos.
Su presencia tiene un efecto positivo porque ayudan al mantenimiento de los océanos, al ayudar a repartir los nutrientes desde áreas ricas (por ejemplo, lechos de pastos marinos) hasta áreas pobres en nutrientes, como las playas.
– Manatíes
Otra especie que encuentra en los pastos su fuente principal de alimento son los manatíes, también conocidos como vacas marinas, ya que son mamíferos herbívoros. Las especies más comunes son el manatí antillano, amazónico y africano.
Animales invertebrados
– Gasterópodos (caracoles y babosas marinas)
Comúnmente conocidos como caracoles marinos, estos animales se alimentan de las algas y las plantas que crecen en las praderas marinas.
– Bivalvos
Al igual que los gasterópodos pertenecen al grupo de los moluscos. Los más comunes son las ostras, los mejillones y las almejas. Se alimentan filtrando el agua y algunas especies pueden enterrarse en el sustrato de las praderas marinas, donde encuentran un lugar ideal para su alimentación y reproducción.
– Crustáceos
Este grupo de invertebrados incluye cangrejos, langostas, langostinos y camarones. Tienen la particularidad de que ayudan a llevar a cabo la polinización de las plantas marinas de las praderas ya que se alimentan de los granos de polen de los estambres de las flores masculinas y los llevan hacia los estigmas de las flores femeninas.
– Estrellas de mar
Resultan ser una de las criaturas más peculiares del océano, ya que si pierden un miembro puede regenerarlo nuevamente. Se alimentan principalmente de los detritos y los animales pequeños.
– Erizos
Al igual que las estrellas de mar, se desplazan sobre el sustrato lentamente a través de pies y espinas móviles que les sirven para defenderse de sus depredadores.
– Cefalópodos
En este grupo encontramos los pulpos, los calamares y las sepias. Estos animales se esconden entre las plantas y cazan a sus presas. Para ello, son capaces de cambiar de color según el entorno, lo que les permite mimetizarse y pasar desapercibidos.
Además, en las praderas también se pueden encontrar una diversa comunidad de microorganismos que descomponen la materia orgánica en los sedimentos.
Pastos marinos
A pesar de que los pastos marinos abundan en el planeta, estos ecosistemas son ignorados y a menudo ven amenazada su existencia. Su conservación es altamente importante a nivel ecológico, ya que contribuyen positivamente a la lucha contra el cambio climático. Algunas de las principales funciones de los pastos marinos son las siguientes:
– Fijación de carbono
Pueden captar y almacenar carbono en sus raíces profundas secuestrando aproximadamente el 10% del carbono de los océanos.
– Disponibilidad de luz
Las hojas de las plantas captan sedimentos regulando de esta forma la turbidez del agua. Esto permite que la luz llegue a mayor profundidad y proporcionando sombra y protección a otras especies marinas.
– Protección de la costa
Al amortiguar el movimiento del agua y retener partículas en sus sistemas de raíces y rizomas, reducen la erosión de las costas. Además, brindan refugio y protección a muchas especies marinas.
– Bioindicadores
Funcionan como termómetros de la calidad ambiental, ya que su estado evidencia lo que ocurre a niveles más profundos.
Bibliografía
- «Crustáceos y poliquetos polinizan flores en el mar, como lo hacen los insectos en la tierra». Disponible en: https://www.dgcs.unam.mx/boletin/bdboletin/2016_801.html
- “Las praderas marinas almacenan más carbono que los bosques”. Disponible en: https://www.bbc.com/mundo/noticias/2012/05/120523_praderas_marinas_am