Salpas: qué son y papel en el ecosistema marino
Son inofensivas y pueden forman cadenas de varios metros de longitud. También son fundamentales frente al cambio climático.
Juan Salado
Aunque se parezcan, las salpas no son medusas. Estos organismos marinos son inofensivos, pueden llegar a brillar en la oscuridad y desempeñan un papel clave en la mitigación del cambio climático.
En este artículo te contaremos qué son, qué las hace tan especiales y por qué son tan importantes para el ecosistema y para la atmósfera.
¿Qué son las salpas?
Las salpas son unos animales marinos de textura gelatinosa que pertenecen a los tunicados. Su apariencia transparente hace que comúnmente se confundan con las medusas. Podemos encontrarlas en los océanos de todo el mundo, pero suelen preferir aguas templadas y frías.
Características principales
Es muy probable que alguna vez te hayas encontrado con una salpa sin saberlo. Para que puedas reconocerlas, te contamos cuáles son esas características tan únicas que nos permiten distinguirlas de otros organismos.
Estructura corporal y transparencia
Las salpas tienen forma de barril o tubo transparente y pueden medir desde unos milímetros hasta varios centímetros.
En cuanto a su aspecto transparente, esta característica les ayuda a camuflarse frente a posibles depredadores marinos. Y, a nosotros, nos permite apreciar sus órganos internos.
Alimentación y modo de vida
Se alimentan principalmente de fitoplancton. Para extraerlo, su cuerpo actúa como un filtro por el que pasa el agua. Esto las convierte en un organismo fundamental para mantener el equilibrio de fitoplancton en los océanos.
Aunque suelen habitar en las profundidades, precisamente la presencia de abundante fitoplancton es la razón por la que a veces podamos encontrar grandes grupos de salpas en la superficie.
Reproducción de las salpas y cadenas flotantes
Otra particularidad de las salpas es su ciclo de vida, que combina etapas de reproducción sexual y asexual.
Cuando están en estas últimas, forman cadenas en las que cientos de ellas están conectadas entre sí. Estas cadenas flotantes pueden llegar a medir varios metros de longitud.
¿Cómo se desplazan las salpas en el agua?
Para desplazarse, las salpas utilizan un sistema de “propulsión a chorro”: al contraerse, bombean agua a través de su cuerpo y expulsan un chorro por uno de sus extremos.
Al no tener tentáculos, este sistema les permite desplazarse largas distancias en el agua ahorrando más energía que otras especies.
La importancia de las salpas en el ecosistema marino
Otra cualidad sorprendente de las salpas es su papel clave a nivel ecológico. A pesar de su pequeño tamaño, regulan la presencia de fitoplancton en los océanos y contribuyen al ciclo del carbono.
Papel en el ciclo del carbono marino
El fitoplancton se encarga de absorber el dióxido de carbono presente en la atmósfera. Las salpas, al alimentarse de estas plantas marinas, consumen ese dióxido de carbono.
De esta forma, contribuyen a reducir la presencia de este gas en la atmósfera y a mitigar los efectos del cambio climático.
Contribución al control del fitoplancton
El fitoplancton tiene un papel clave en la producción de oxígeno en el planeta. Sin embargo, su proliferación excesiva puede ser dañina para otras especies y para el propio ser humano.
Las salpas actúan como controladores naturales del fitoplancton, ayudando así a mantener la calidad del agua y a mitigar la presencia de gases en la atmósfera.
Curiosidades sobre las salpas
Más allá de su curiosa apariencia, las salpas tienen otras características que la convierten en una especie muy peculiar.
Por ejemplo, cuando se agrupan en cadenas flotantes, estas pueden llegar a alcanzar longitudes de varios metros y ser vistas incluso desde el aire.
Por otro lado, cuando encuentran condiciones favorables (como la abundancia de fitoplancton), las salpas se reproducen a un ritmo sorprendente. Esta es la razón de que en ocasiones nos encontremos colonias o grupos de cientos de salpas.
Teniendo en cuenta su pequeño tamaño, también sorprende la capacidad que tienen para filtrar agua. Son capaces de procesar grandes volúmenes de agua en muy poco tiempo.
Por último, algunas especies de salpas son capaces de brillar en la oscuridad, lo que las convierten en un espectáculo único de las profundidades de los océanos.
Diferencias entre salpas y medusas
Esa textura gelatinosa y aspecto transparente de las salpas hace que mucha gente las confunda con las medusas. Pero no son lo mismo.
La primera diferencia es que las salpas no tienen tentáculos. Por tanto, no son urticantes y son inofensivas para el ser humano.
También podemos distinguirlas por su apariencia: las medusas tienen forma de sombrilla, mientras que las salpas son más parecidas a un tubo o barril.
En cuanto a su movimiento, las medusas utilizan sus tentáculos y contraen su campana. En cambio, las salpas recurren a su sistema de propulsión a chorro, que les permite ser menos dependientes de las corrientes marinas y ser más eficientes.
Conclusión
Las salpas son unos animales marinos únicos que podemos encontrar en nuestros mares y océanos.
Más allá de su curiosa apariencia, desempeñan un papel clave en el control del dióxido de carbono en la atmósfera y, por tanto, en atenuar los efectos del cambio climático.