Los dinosaurios existirían aún si el asteroide hubiera caído en otra parte

Un nuevo estudio demuestra que si el asteroide que terminó con los dinosaurios no hubiera caído en Chicxulub (México) aún seguirían existiendo.

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Un nuevo estudio demuestra que si el asteroide no hubiera caído en Chicxulub (México) aún seguirían existiendo dinosaurios

El declive de los dinosaurios, el ascenso de los mamíferos y, en última instancia, el origen de los humanos fue una coincidencia aún más improbable de lo que se piensa. ¿El culpable de tal cambio en la diversidad de la Tierra? Los asteroides que golpearon la Tierra. Ahora, una investigación asegura que si esos asteroides no hubieran aterrizado en nuestro planeta, los dinosaurios seguirían dominándolo.

Los científicos creen que los dinosaurios fueron aniquilados en su mayoría hace 66 millones de años cuando una colisión de asteroides liberó una gran nube de polvo y hollín que desencadenó el cambio climático global. Los investigadores, de la Universidad de Tohoku en Japón, afirman ahora que el hollín necesario para una catástrofe global de este tipo solo podía provenir de un impacto directo en rocas especialmente ricas en hidrocarburos.

Un gran asteroide de este tipo sólo ocurre una vez cada 100 millones de años. Y lo que ocurrió por entonces -afirman los investigadores- fue en realidad «algo totalmente improbable»; ya que el asteroide tenía una probabilidad de cada 100 de desencadenar la extinción que provocó.

Chicxulub: el lugar de los hechos

El cráter donde impactó el asteroide -de 10 km de longitud- se encuentra cerca de Chicxulub, en la península mexicana de Yucatán, y no se identificó hasta 1991. Antes, estaba oculto para los científicos al estar parcialmente cubierto por una capa de sedimentos en el fondo marino .

Las rocas subyacentes estaban compuestas por yeso (rico en azufre) y también contenían grandes reservas de hidrocarburos. Si el impacto hubiera ocurrido a unos cientos de millas de distancia, o incluso, en cualquier otro lugar del planeta, las consecuencias de la colisión podrían haber sido mucho menos severas.

Es posible -apunta la investigación- que los dinosaurios terrestres y muchos otros grupos nunca se hubieran extinguido, y su supervivencia hubiera impedido por completo la posterior diseminación de los mamíferos y, por supuesto, de los humanos.

Las consecuencias del impacto

La explosión inmediata y el choque resultante y las mareas habrían matado a muchos en su camino, sin importar dónde hubiera ocurrido el impacto. Los terremotos y la actividad volcánica se habrían desencadenado en todo el mundo, y las piezas de escombros en llamas podrían haber iniciado extensos incendios forestales.

Sin embargo, el sólo choque del asteroide hubiera sido poco probable que hubiera causado la extinción global de un gran número de especies. El daño real, como lo muestran los investigadores, probablemente provino de partículas finas expulsadas a la estratosfera. El culpable, argumentan, habría sido los hollines de hidrocarburos finos.

Si el asteroide hubiera caído en cualquier otro lugar de la Tierra, no hubiera provocado efectos tan devastadores

El hollín en la estratosfera podría haber bloqueado el sol simplemente durante un período de años, creando el equivalente a un invierno nuclear, cerrando la fotosíntesis y diezmando los ecosistemas como resultado. Pero los investigadores argumentan que, además del oscurecimiento general, los efectos sobre el clima fueron más variados, lo que provocó sequías hacia el ecuador y un enfriamiento más extremo en latitudes medias y altas.

Los aerosoles de sulfatos también habrían provocado la lluvia ácida, alterando la química de los océanos y acentuando los ecosistemas marinos y terrestres por igual.

Los científicos de Tohoku utilizaron modelos climáticos globales para predecir el tamaño de estos efectos dependiendo de la geología de donde golpeó el asteroide, así como del volumen y la química del material arrojado a la atmósfera superior. En la mayoría de los otros lugares, no habría producido resultados tan devastadores. Parece que la Tierra no podría haber sido golpeada por un asteroide en ningún lugar mucho peor.

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