¿Qué son las estrellas?, ¿Cuántas estrellas hay en el universo?

¿Sabías que hay más estrellas en el Universo que granos de arena en nuestro planeta? ¡Descubre cuántas!

Javier Vegas

Javier Vegas

Seguro que en alguna noche oscura has mirado al cielo y te has preguntado cuántas estrellas hay en el Universo. A simple vista, es posible ver miles de estrellas desde la Tierra (en función de la contaminación lumínica). Aunque es difícil dar una cifra exacta, se han hecho estimaciones a lo largo del tiempo.

¿Qué son las estrellas y por qué brillan?

Las estrellas son grandes esferas de gas caliente y brillante. Están compuestas, casi en su totalidad, por hidrógeno y helio, junto a pequeñísimas cantidades de otros elementos. Durante la mayor parte de su vida, convierten el hidrógeno en helio.

cuánta energía produce el sol?

Las estrellas producen su propia luz y energía mediante un proceso llamado fusión nuclear. Están formadas en gran medida por gas y plasma. El Sol es la estrella en el centro del Sistema Solar. Todo, en nuestro sistema, orbita a su alrededor.

Las estrellas pueden brillar durante millones, miles de millones e incluso billones de años. Depende de la cantidad de masa que tengan. Por ejemplo, el Sol vivirá unos 10 000 millones de años, de principio a fin (ahora mismo está a mitad de su vida, tiene 4500 millones de años).

¿Cómo se forman?

Las estrellas nacen en el interior de grandes nebulosas (concretamente, aquellas que son regiones de formación de estrellas; no todas las nebulosas son iguales). Llega un momento en el que, en algún lugar, comienza a acumularse masa.

Eso provoca, por su gravedad, que comience a arrastrar más material de su entorno, comprimiéndose en el centro. Si la cantidad de materia que llega a acumularse es la suficiente, la presión y la temperatura se elevan hasta el punto de formar una estrella.

Los Pilares de la Creación, una pequeña parte de la nebulosa del Águila, en cuyo interior se están formando nuevas estrellas de la galaxia. Crédito: NASA, ESA/Hubble and the Hubble Heritage Team

Sin embargo, no siempre vamos a terminar llegando a una estrella (como el Sol, o las estrellas que forman el sistema de Alfa Centauri, el más cercano al Sistema Solar), también podemos encontrarnos con estrellas fallidas, son conocidas como enanas marrones.

Una leyenda urbana muy extendida dice que Júpiter es una estrella fallida. Sin embargo, no es cierto. Júpiter, a pesar de ser el planeta más masivo del Sistema Solar, está muy lejos de tener la masa de una enana marrón. Las menos masivas tienen 13 veces la masa de gigante joviano.

La apariencia de los astros

Vistas desde el espacio (suficientemente cerca), todas las estrellas son blancas. Desde la Tierra, gracias a la interacción de la luz del Sol con la atmósfera, su color es más bien amarillento. Hay que recordar que no se puede mirar al Sol directamente, sin la protección adecuada.

Imagen del sol
Imagen del sol

Para astros más lejanos, es posible ver diferentes colores. Betelgeuse, por ejemplo, es fácil de reconocer en el cielo del hemisferio norte porque tiene un tono rojizo muy característico. De hecho, las estrellas muestran un color diferente en función de su temperatura.

Las más brillantes y calientes son azules. Mientras que las estrellas más tenues y frías son rojas. Eso también nos da una pista sobre su vida. Las estrellas más masivas y brillantes (azules) viven vidas mucho más breves que las pequeñas y tenues, porque realizan el proceso de fusión mucho más rápido.

La vida y muerte de las estrellas

Desde su formación, las estrellas transforman en helio el hidrógeno acumulado. Esta fase es conocida como la secuencia principal y es la más larga. El Sol se encuentra en esta fase desde que nació, y se mantendrá en ella otros 4500 o 5000 millones de años.

Al final de la secuencia principal, el hidrógeno en el núcleo se agota y solo queda helio. Esto detiene el proceso de fusión, provocando que solo quede la gravedad de la estrella. Sin la presión ejercida por la radiación, el núcleo de la estrella se contrae y su temperatura aumenta.

Esto permite que se alcance la temperatura necesaria para poder reanudar el proceso de fusión. Esta vez, sin embargo, se fusionará helio en otros elementos (carbono, nitrógeno, oxígeno…). Qué suceda después dependerá de la masa de la estrella.

Concepto artístico de un agujero negro. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Las estrellas muy masivas son capaces de pasar por muchas etapas de fusión de elementos en su núcleo. El elemento más pesado posible es el hierro. La fusión de elementos más allá del hierro requieren más energía de la que proporcionan, por lo que la estrella solo acelera su muerte.

Cada una de esas fases es más breve que la anterior. Al final, las estrellas más masivas colapsan bajo su gravedad y se convierten en agujeros negros. Las estrellas algo menos masivas se convierten en estrellas de neutrones, y las menos masivas (incluyendo el Sol) en enanas blancas.

Cuando una estrella llega a esa fase, ya no hay proceso alguno de fusión. El Sol se convertirá en una enana blanca. Posteriormente, a lo largo de miles de millones de años, se enfriará progresivamente hasta que haya emitido toda su energía al espacio.

¿Cuántas estrellas hay en el universo?

No es posible hacer una estimación exacta de la cantidad de estrellas en el universo. La Vía Láctea, nuestra galaxia, se suele decir que contiene entre 100 000 y 400 000 millones de estrellas (la cifra que se usa habitualmente es de 200 000 millones).

La galaxia de Andrómeda, a 2,5 millones de años-luz, se calcula que contiene alrededor de 1 billón. En el universo observable se estima que hay entre 2 y 3 billones de galaxias. Así que se puede realizar una estimación.

La galaxia de Andrómeda. Crédito: Lorenzo Comolli

Si se utiliza la cifra más pesimista de estrellas del universo, se estima que hay unos 10 000 000 000 000 000 000 000 000 de astros (es decir, 10 cuatrillones). Del mismo modo, si se realiza la estimación más optimista, sobre los granos de arena en las playas de la Tierra, se llega aproximadamente a la misma cifra.

Carl Sagan hacía esta comparación en Cosmos. Y, si nos quedamos con el valor más pesimista para las estrellas, y el más optimista para los granos de arena, es perfectamente válida. Pero es probable que, en realidad, haya incluso más estrellas en el universo que granos de arena en las playas de la Tierra. ¡¡El universo es un lugar realmente grande!!

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