Cómo el agua caliente del océano alimenta los huracanes más poderosos del mundo

La luz de la mañana reveló un huracán próspero que parecía volverse más siniestro con cada nueva imagen de satélite que transmitía a una nación nerviosa. El huracán Katrina arrasó el sur de Florida el 25 de agosto de 2005, sin perder el ritmo mientras atravesaba el terreno pantanoso del estado. La intensidad de la tormenta se disparó una vez que tocó las humeantes aguas del Golfo de México.

El huracán creció hasta alcanzar la gigantesca categoría 5 durante los siguientes días mientras giraba hacia la costa norte del Golfo. Si bien la tormenta se debilitó un poco antes de tocar tierra el 29 de agosto, el huracán aún provocó una horrenda marejada ciclónica en la costa que desencadenó una catástrofe humanitaria que duró años.

El agua caliente que atravesó Katrina en el este del Golfo de México fue la clave de su repentina y devastadora intensificación, y fue un ejemplo clásico de por qué los meteorólogos se ponen nerviosos cada vez que una tormenta está a punto de encontrar mares lo suficientemente cálidos como para bañarse.

Los ciclones tropicales se forman a partir de grupos de tormentas eléctricas persistentes y saludables. Estas tormentas extraen una inmensa cantidad de aire de los niveles inferiores y lo expulsan a la atmósfera, dejando menos aire (y menor presión atmosférica) en la superficie.

Un ciclón tropical pasa de ser una depresión a una tormenta y luego a un huracán a medida que estas tormentas de larga duración cobran fuerza alrededor del centro de baja presión.

Las tormentas en el centro de la tormenta se intensifican cuando pasan sobre aguas más cálidas y se debilitan cuando encuentran aguas más frías.

¿Por qué influye tanto el agua caliente en una tormenta?

Pero, ¿cómo es que la temperatura del agua realmente alimenta o destruye la tormenta? A diferencia de la nieve con efecto lago, la intensidad de los ciclones tropicales no es tan simple como una diferencia de temperatura entre el aire y el agua misma.

Comprender cómo las aguas cálidas alimentan huracanes intensos comienza curiosamente con el sudor.

Sudamos cuando tenemos calor porque el agua que se evapora de la superficie de nuestra piel ayuda a bajar la temperatura corporal. La evaporación nos enfría porque el agua absorbe calor cuando pasa de su estado líquido a vapor de agua. Después, este vapor libera su calor cuando se condensa nuevamente en agua líquida.

La balanza entre absorber y liberar calor se conoce como liberación de calor latente y es la clave para determinar la intensidad de un huracán.

Los fuertes vientos en una tormenta en desarrollo raspan la superficie del mar y evaporan parte de esa agua cálida del océano, transfiriendo ese calor en vapor de agua en el aire. Este vapor sube hacia las tormentas y se condensa en nubes, liberando su calor y dándole a la tormenta la inestabilidad que necesita para prosperar.

Las aguas más cálidas desprenden más calor por evaporación, lo que provoca tormentas más fuertes, lo que a su vez intensifica el ciclón tropical y sus vientos. Los vientos más fuertes provocan una evaporación aún mayor, lo que provoca una mayor liberación de calor hacia la tormenta, continuando el ciclo de retroalimentación que puede ayudar a que una tormenta se convierta en un monstruo de gran escala a medida que avanza por los trópicos.

Este proceso sólo se detiene cuando la estructura de la tormenta se ve alterada (por la cizalladura del viento, el aire seco o la interacción con la tierra) o cuando encuentra aguas más frías. 

Las temperaturas más bajas de la superficie del mar no emiten suficiente calor para alimentar las tormentas alrededor del centro de un ciclón tropical, lo que lo obliga a perder fuerza rápidamente.

*Artículo original publicado en Thw Weather Network. Autor: Dennis Mersereau