¿Qué es la exosfera y cuáles son sus características?
La exosfera es la capa más externa de la atmósfera, situada por encima de la termosfera y comprendida entre aproximadamente los 650 km de altura y los 9.000 o 10.000 km. Su límite inferior es la termopausa, y su límite superior no está bien definido.
Se trata de la región que separa la atmósfera terrestre del espacio exterior, siendo la capa más extensa de todas. Por debajo de ella encontramos, en orden de más externa a más interna: la termosfera, la mesosfera, la estratosfera y la troposfera.
Esta capa, junto con parte de la termosfera, está contenida en la magnetosfera (el campo magnético terrestre). La temperatura en la exosfera sufre drásticas variaciones, pudiendo oscilar entre los 0°C y los 1.700°C.
En la exosfera hay una dispersión paulatina de los gases que la componen, hasta alcanzar una composición similar a la del espacio exterior. Es la capa menos densa de todas y está formada mayoritariamente por hidrógeno y helio. En una proporción bastante inferior, también hay oxígeno. Además, gracias a la escasa densidad y el nulo efecto de la gravedad, los gases pueden llegar a escapar al espacio.
En esta capa aparece un flujo de partículas conocido como plasma, consecuencia de la acción del viento solar entrante desde el exterior sobre la magnetosfera. Esta región se conoce como los Cinturones de Van Allen y resulta un elemento fundamental para la protección de la vida en la Tierra.
¿Cuál es la función de la exosfera?
A pesar de ser la capa más externa de la atmósfera terrestre, la exosfera supone la primera línea de defensa de nuestro planeta contra la radiación procedente del Sol.
De la misma manera, la exosfera sirve de protección ante los meteoritos, asteroides y los rayos cósmicos.
Por otro lado, la exosfera impide que la termosfera pueda expandirse indefinidamente por acción de la radiación del Sol. Por tanto, gracias a ella la atmósfera se comporta de la manera en que conocemos y que permite el correcto desarrollo de la vida en el planeta Tierra.
Por último, debido a la escasa fricción que existe en ella, la exosfera es una región ideal para colocar satélites, pudiendo orbitar con bastante facilidad.
¿Qué fenómenos suceden en la exosfera?
Entre esta región y la termosfera es donde se originan las estrellas fugaces, provocadas por el destello resultante de la desintegración de los meteoritos u otros asteroides.