Artemisa I se retrasa por un fallo en un motor

La misión Artemisa I no se pudo lanzar como estaba previsto, el pasado 29 de agosto, debido a problemas para enfriar correctamente uno de los motores del SLS, el nuevo cohete de la agencia espacial estadounidense.

Problemas para enfriar el tercer motor del cohete de Artemisa I

La jornada del 29 de agosto de 2022 estaba llamada a ser una fecha histórica. La NASA tenía previsto el despegue del SLS, su nuevo cohete, dando el pistoletazo de salida al programa Artemisa, con el que la agencia espacial busca recuperar las misiones tripuladas a la Luna.

Sin embargo, esas aspiraciones se detuvieron en seco después de que se encontrase un problema en el proceso de enfriado del motor número 3 del SLS. Fue el último obstáculo en una cuenta atrás, iniciada 48 horas antes, pero no el único.

El equipo de lanzamiento tuvo que hacer frente a diferentes incidentes. Desde un pequeño escape de hidrógeno, a una posible fisura en la estructura metálica del cohete. Esta última resultó ser, en realidad, una fisura del aislamiento.

No era, por tanto, un problema que impidiese el lanzamiento. La pérdida de hidrógeno también había sido corregida durante la cuenta atrás. Con los tanques casi cargados de combustible, llegó el momento de enfriar los motores.

Es algo necesario para que los motores puedan funcionar correctamente con el combustible enfriado (que utiliza hidrógeno y oxígeno líquido). Mientras tres de los motores alcanzaron la temperatura necesaria (unos 5ºC), uno no lo hizo.

Era la primera vez que se llegaba a la fase de enfriado, después de que la última prueba, en junio, terminase antes de hora debido a una fuga de hidrógeno en el sistema de carga de combustible. Por lo que el equipo está trabajando en una solución.

Todavía no hay una fecha exacta de lanzamiento

Sin más contexto, para la propia NASA es difícil evaluar el alcance del problema. Es posible que sea lo suficientemente serio como para que el lanzamiento no tenga lugar en la próxima oportunidad disponible, este viernes 2 de septiembre.

Si bien es cierto que, en una rueda de prensa dada por los directivos de la agencia espacial, se mostraron confiados con que el cohete pueda estar listo para su despegue. Dependerá de que la reparación se pueda realizar en la propia plataforma.

En ese caso, el lanzamiento tendría lugar el viernes, 2 de septiembre, a las 18:48 (horario peninsular, 17:48 en las Islas Canarias). Si el cohete llega en buen estado a esa fecha, todo dependerá de las condiciones meteorológicas en Cabo Cañaveral.

Era una de las grandes preocupaciones de la jornada del lunes. De hecho, en el momento en el que finalmente se canceló el lanzamiento, las condiciones meteorológicas eran adversas y el lanzamiento, de haberse intentado, no hubiera podido producirse.

La última previsión, que se irá actualizando diariamente, es que este viernes, en el momento del lanzamiento, las condiciones no sean ideales. Tanto es así que la posibilidad de que se realice el lanzamiento se estima en un 40%.

Habrá que permanecer atentos, por tanto, a cómo evolucionan las condiciones en Florida. Es posible que el cohete esté reparado y, simplemente, las condiciones no acompañen. De ser así, la siguiente fecha disponible sería el lunes, 5 de septiembre.

El regreso de las misiones tripuladas a la Luna

Cabe recordar que el programa Artemisa es tremendamente atractivo. Supone el regreso de seres humanos a la Luna. Algo que no sucede desde Apolo 17, en 1972. Artemisa I es sólo el primer paso. Se trata de una misión no tripulada.

Permitirá poner a prueba el cohete SLS y la cápsula Orión. Tras separarse del cohete, Orión viajará hacia la Luna, orbitará a su alrededor y regresará de vuelta a la Tierra. La misión durará unos 42 días y servirá para poder realizar vuelos tripulados.

Tras Artemisa I, será el turno de Artemisa II en 2024 (o 2025). En esa misión ya sí veremos una tripulación viajando de vuelta a la Luna. Sin embargo, no descenderán a su superficie. Solo la orbitarán, siguiendo los pasos de misiones como Apolo 8 o 9.

Será con Artemisa III (en 2025 o 2026) cuando ya veamos, de nuevo, seres humanos caminando sobre la superficie de la Luna. El objetivo, además, es que esta vez no se trate simplemente de visitas de unos días. Se quiere desarrollar una presencia permanente.

Hay planes por parte de Estados Unidos, China, la Agencia Espacial Europea (y otros) de establecer bases lunares a partir de 2030. A partir de ahí, se podrá trabajar con la vista puesta en esa ambiciosa misión tripulada a Marte.

Ese sigue siendo el gran objetivo final de la NASA en el marco del programa Artemisa. La primera misión tripulada a otro planeta del Sistema Solar podría llevarse a cabo en 2033. Para ello, sin embargo, hay un largo camino que recorrer.