Mars Dune Alpha: así es la base para simular una misión tripulada en Marte

Hace apenas unos días, la NASA presentaba la Mars Dune Alpha (Duna Alfa de Marte), una base impresa en 3D con capacidad para cuatro personas. Es una simulación de la base que se podría construir en el planeta rojo algún día.

Cuatro voluntarios vivirán en la Mars Dune Alpha durante un año

Las instalaciones están formadas por cuatro salas y un gimnasio, con mucha arena rojiza y una decoración que recuerda al paisaje de Marte. El objetivo es que cuatro voluntarios vivan en esta base durante un año, para profundizar en las misiones del futuro.

No podemos olvidar que, en la década de 2030, uno de los grandes objetivos de NASA sigue siendo enviar una misión tripulada a Marte. Esta simulación de una base marciana ayudará a recoger información esencial para ese viaje.

La base ha sido creada para tres experimentos denominados CHAPEA. Son las siglas en inglés de Análogo de Exploración del Rendimiento y Salud de la Tripulación. Se encuentra en las propias instalaciones de la agencia espacial estadounidense, en Houston, Texas.

Los cuatro voluntarios comenzarán su aventura este mismo mes de junio. Durante su estancia, la NASA monitorizará su salud física y mental para entender mejor cómo resisten los seres humanos en un aislamiento tan largo.

Con esos datos, la agencia podrá entender mejor cómo apoyar a la tripulación en una misión real, así como qué recursos deben proporcionarles. Algo extremadamente importante porque, cuando llegue el momento, la masa a enviar será limitada.

La Mars Dune Alpha es una base de 160 metros cuadrados, con dos baños, una granja vertical para el cultivo, una sala para atención médica, un área de descanso y diferentes puestos de trabajo. También hay una escotilla para salir al «exterior».

Permanecerán en el interior del hangar durante todo el año

En realidad, ese «exterior» es parte de la propia misión. Es una reconstrucción del entorno de Marte que se encuentra en el propio hangar junto al resto de la base. Allí hay diferentes componentes que se podrían usar en una misión real.

Una estación meteorológica, un pequeño invernadero... También hay hasta una cinta de correr para simular largos paseos para recoger muestras, recoger datos o para construir infraestructuras. Los participantes ya han sido anunciados.

Se trata de Kelly Haston (como comandante de la misión), Ross Brockwell (ingeniero), Nathan Jones (jefe médico) y Alyssa Shannon (jefe de ciencia). Los cuatro fueron seleccionados en el proceso de solicitudes que inició la NASA en 2021.

Los investigadores pondrán a prueba la respuesta del equipo a situaciones estresantes para ver cómo se comportan. Cosas como restricción de uso de agua o fallos en los equipos. Todo esto, además, en una instalación impresa en 3D.

Algo que tiene mucho sentido porque, cuando llegue el momento de construir una base de verdad en Marte, este proceso es el que resulta más atractivo. Tanto en el planeta rojo, como la Luna o en otros objetos celestes en los que podamos pensar.

De momento, sólo son los primeros pasos para una misión que sigue siendo lejana en el tiempo. No se espera que la misión tripulada a Marte (la de verdad) parta hasta 2033 o, incluso, 2035. Queda mucho camino por delante.

El foco está en el programa Artemisa

En estos momentos, la mayor parte del esfuerzo de NASA, en cuanto a misiones tripuladas, está en el Programa Artemisa y la Luna. En 2024 veremos la misión Artemisa II, que llevará a cuatro seres humanos a sobrevolar la Luna.

En 2025, si no hay cambio de planes, veremos Artemisa III, con la que dos seres humanos volverán a caminar sobre la superficie de nuestro satélite, como ya sucediera hace más de 50 años. Después vendrán más misiones de Artemisa.

La intención es que, en los próximos años, se logre establecer una presencia continuada (y rutinaria, podríamos decir) en la superficie del satélite. El objetivo es, en algún momento, llegar a tener tripulaciones cada seis meses.

Además, se está trabajando en la Plataforma Lunar Orbital. Una nueva estación espacial (cuya construcción podría comenzar en 2024) que se encontrará en órbita lunar y servirá como gran centro de exploración del Sistema Solar.

Por un lado, permitirá enviar a los astronautas, que viajen desde la Tierra, hasta la superficie de la Luna. Por otra parte, también se podrá utilizar para enviar misiones tripuladas a otros lugares del Sistema Solar, como Marte.

Quedan muchas cuestiones por entender antes de enviar a seres humanos a Marte. Especialmente en lo relativo a cómo se ve afectado un ser humano a nivel físico y mental en una misión como la del planeta rojo, por eso, ya está todo en marcha para asegurar que, cuando llegue el momento, sea un éxito.