¿Podría el cambio climático ralentizar el paso del tiempo?

El cambio climático está teniendo un impacto significativo en la forma en que los seres humanos calculan el tiempo, según un estudio reciente en la revista Nature fechado el 27 de marzo.

Este análisis anticipa que el deshielo de los polos está afectando la velocidad de rotación de la Tierra, lo que resultaría en un retraso de tres años para la necesidad del próximo segundo intercalar, una práctica implementada desde 1972 para ajustar el tiempo medido por relojes atómicos al basado en la rotación terrestre.

¿Qué es un segundo intercalar?

Un segundo intercalar, también conocido como segundo adicional, es un ajuste temporal de un segundo que se realiza para alinear los estándares de medición del tiempo más cercanos al tiempo solar medio.

Este tipo de ajuste es esencial para asegurar que los estándares de tiempo utilizados en todo el mundo permanezcan sincronizados con los calendarios civiles, los cuales se fundamentan en bases astronómicas.

La necesidad de los segundos intercalares surge debido a las pequeñas variaciones y fluctuaciones en la velocidad de rotación de la Tierra, garantizando así nuestra percepción del tiempo.

El cambio climático y su relación con la rotación de la Tierra

Duncan Agnew, geofísico y autor principal del estudio, señala la significativa pérdida de hielo como una influencia directa en la disminución de la velocidad de rotación terrestre.

La investigación sugiere que, debido al calentamiento global, la adición de un segundo intercalar podría posponerse de 2026 a 2029. Estos segundos adicionales, aunque esenciales para la precisión del tiempo, han generado problemas en sistemas informáticos, llevando a la comunidad científica a decidir su eliminación para 2035.

La preocupación crece ante la posibilidad de que el próximo segundo intercalar sea negativo, es decir, se omita un segundo, una situación con la que aún no se sabe cómo lidiar.

Felicitas Arias, exdirectora del Time Department at the International Bureau of Weights and Measures in Sèvres, considera el retraso como positivo para la metrología, dado que posterga la introducción de un segundo intercalar negativo y podría reducir su necesidad antes de 2035.

No obstante, advierte que esto no debe verse como un beneficio del calentamiento global debido a sus múltiples efectos adversos.

¿Cómo se mide el tiempo?

Históricamente, el tiempo se ha medido según la rotación de la Tierra. Sin embargo, desde 1967, los relojes atómicos han proporcionado una medida más precisa del tiempo. Aunque la rotación de la Tierra varía, estos relojes ofrecen estabilidad a largo plazo.

Agnew, utilizando modelos matemáticos, separó las contribuciones de fenómenos geofísicos a la rotación de la Tierra para predecir el impacto en los segundos intercalares futuros.

Aunque se anticipaba que solo se agregarían segundos intercalares debido a la desaceleración de la rotación terrestre a largo plazo, influenciada por la atracción lunar, fenómenos a corto plazo como las corrientes en el núcleo del planeta han aumentado la velocidad de rotación desde la década de 1970.

¿Cómo afectaría el cambio climático a la medición del tiempo?

Sin embargo, el cambio climático, al causar el deshielo polar y redistribuir la masa hacia el ecuador, está frenando esta aceleración.

El análisis de Agnew indica que, sin el impacto del derretimiento de los polos, se requeriría un segundo intercalar negativo tres años antes de lo previsto. Este fenómeno subraya cómo las actividades humanas inciden en el cambio climático, afectando incluso la medición del tiempo.

Los segundos intercalares presentan desafíos significativos para la metrología moderna, causando problemas en sistemas informáticos que dependen de una sincronización precisa.

La posibilidad de un segundo intercalar negativo, sin precedentes, podría complicar aún más estos sistemas. El estudio de Agnew contribuye a la comprensión y predicción de estos fenómenos, aunque persiste la incertidumbre sobre cuándo será necesario ajustar el tiempo de esta manera.