¿Qué es ciclo de vida sostenible?

La evaluación de todos los impactos y beneficios ambientales, económicos y sociales, desde su diseño y fabricación, pasando por el desarrollo de servicios a lo largo de todo el ciclo de vida determina el grado de sostenibilidad  de un producto. Un ciclo de vida sostenible se asocia, por ejemplo, a la economía circular.

En ella, las materias primas y los productos están reciclándose y utilizándose continuamente. No tiene impacto negativo en el medio ambiente y no se generan residuos por parte de estos. 

Análisis del ciclo de vida de un producto 

Existen herramientas y metodologías que nos proporcionan la información más importante del impacto de un elemento a lo largo de su ciclo de vida. Algo que sirve de mucha ayuda a la hora de decidir los materiales, productos o servicios.

Todo esto sirve de ayuda a la hora de diseñar productos más sostenibles. También permite a los usuarios y consumidores exigir una mayor sostenibilidad en los productos o servicios que demandan. 

El enfoque más claro a seguir es el que sigue La Metodología del Análisis de Sostenibilidad del Ciclo de Vida (LCSA, por sus siglas en inglés), definido por el Programa de las Naciones Unidas por el Medio Ambiente. Consiste en aunar los siguientes conceptos relativos a la evaluación del impacto ambiental, económico y social de un producto o servicio.

• El análisis del impacto ambiental (Life Cycle Analysis, LCA). Se trata de una técnica utilizada para evaluar los aspectos ambientales que están relacionados con un producto durante todo su ciclo de vida. 

• El análisis del coste (Life Cycle Cost, LCC). Es un procedimiento que evalúa el coste acumulado de un producto durante su ciclo de vida.

• El análisis del impacto social (Social Life Cycle Assessment, SLCA). Este sistema tiene en cuenta los impactos sociales de un producto en los actores del ciclo de vida. Es decir, en las comunidades locales, los consumidores, los trabajadores y la sociedad.

Este método sirve para valorar un producto, evaluar su sostenibilidad y determinar si tiene un ciclo de vida sostenible. Sobre todo, cuando se trata de medir la magnitud de huella de carbono y la huella ambiental del mismo. 

Además, cabe la posibilidad de incluir otros parámetros a esta metodología para asegurar la competitividad de productos y servicios. Por ejemplo, aquellos relacionados con la calidad y prestaciones de los mismos, así como su plazo de desarrollo.

Etapas del ciclo de vida de un producto 

La vida de un producto comienza por el diseño y el desarrollo del producto y termina con las actividades de reutilización y reciclaje.  A grandes rasgos, las etapas del ciclo de vida de un producto se dividen en cuatros fases. Diseño y producción, consumo, gestión de residuos y el aprovechamiento de los recursos que se obtienen de estos residuos, mediante su reintroducción en la economía.

Más en detalle, las etapas serían: 

• Adquisición de materias primas. Engloba el conjunto de actividades necesarias para la extracción de las materias primas y el gasto energético que requiere. Incluye el transporte anterior a la producción.

• Proceso y fabricación. Actividades que se realizan para convertir las materias primas y energía en el producto deseado.

• Distribución y transporte. Una vez creado el producto final, se traslada al cliente.

• Uso, reutilización y mantenimiento. Utilización del producto acabado a lo largo de su vida en servicio.

• Reciclaje. Tiene lugar cuando el producto ha servido para su función inicial y finalmente se recicla.

• Gestión de los residuos. Empieza cuando el producto ha servido a su función y se devuelve al medio ambiente como residuo. 

Importancia del análisis

La realización de un análisis del ciclo de vida de los productos es una herramienta para determinar, de una forma lo más exacta posible, el impacto ambiental que pueden tener el desarrollo de cualquier producto o actividad.

Con el análisis se pueden detallar cuáles son los puntos en los que se requieren mejoras. También ayuda a realizar acciones más eficientes en el proceso que va desde el diseño del producto hasta la etapa final del ciclo de vida. 

Beneficios del análisis de sostenibilidad en el ciclo de vida

Estos son algunos de los beneficios de utilizar esta metodología para contribuir a la creación de productos y servicios más sostenibles:

• Permite evaluar de forma estructurada los indicadores ambientales, económicos y sociales más importantes de la actividad, producto o servicio desarrollada por una organización.

• Permite evaluar la coherencia de productos con la estrategia e indicadores de sostenibilidad y competitividad de la organización.

• Ayuda a seleccionar las tecnologías, productos, componentes y materiales que sean más sostenibles.

• Aumenta la transparencia y credibilidad de las organizaciones.

• Ayuda al cliente a la hora de comprar productos más sostenibles.