El «Glaciar del Juicio Final» levanta severa preocupación en la comunidad científica

Un grupo de investigadores ha revelado preocupantes detalles sobre el retroceso del glaciar Thwaites. Esta gruesa masa de hielo es conocida también como el «Glaciar del Juicio Final» y está situado en la Antártida occidental. Tales dimensiones alcanza que se calcula que tiene el mismo tamaño que el estado de Florida (EE.UU.) y está perdiendo hielo a un «ritmo alarmante».

Los científicos han encontrado la primera evidencia visible de la intrusión de agua de mar cálida y a alta presión a varios kilómetros debajo del glaciar. Este fenómeno está acelerando su deshielo.

El descubrimiento se ha presentado en un estudio dirigido por la Universidad de California en Irvine (EE.UU.) y publicado recientemente en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’.

Todo lo que se sabe del deshielo del «Glaciar del Juicio Final»

Los investigadores utilizaron datos recogidos entre marzo y junio de 2023 por la misión del satélite finlandés Iceye DInSAR y modelos de agua subglacial.

La intrusión de agua de mar causa que el hielo se desprenda continuamente de la tierra y vuelva a asentarse, derritiéndose intensamente al entrar en contacto con el agua de mar.

Dado que el glaciar Thwaites tiene aproximadamente 120 kilómetros de ancho y 1,2 kilómetros de profundidad, este fenómeno podría provocar un aumento significativo del nivel del mar. Hasta ahora, el agua del océano solo había alcanzado el borde del glaciar, pero los investigadores predicen que este “derretimiento vigoroso” podría acelerarse en los próximos 10 a 20 años.

«Thwaites es la zona más inestable de la Antártida y contiene el equivalente a 60 centímetros de aumento del nivel del mar», explica Christine Dow, de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Waterloo (Canadá) y coautora del estudio. «Estamos subestimando la velocidad a la que está cambiando el glaciar, lo que sería devastador para las comunidades costeras de todo el mundo», advierte la científica.

El mundo ya ha experimentado las consecuencias sociales y económicas de un aumento de unos pocos centímetros en el nivel del mar.

Sin embargo, los investigadores señalan que una subida de medio metro o más impactará gravemente en las poblaciones de muchas áreas bajas, como Vancouver, Florida, Bangladesh y las islas bajas del Pacífico, como Tuvalu y las Islas Marshall.

El problema de la financiación

«Actualmente no tenemos suficiente información para determinar cuánto tiempo queda antes de que la intrusión de agua del océano sea irreversible». Así lo indica Dow, quien añade: «Intentaremos obtener estimaciones del aumento del nivel del mar al menos a décadas vista, en lugar de siglos. Este trabajo ayudará a las personas a adaptarse a los cambios en los niveles del océano. Además, se centrará en reducir las emisiones de carbono para evitar el peor escenario posible».

Por su parte, Eric Rignot, autor principal y profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California en Irvine, espera que estos resultados conduzcan a un mayor apoyo a la investigación de los cambios bajo los glaciares en la Antártida.

«La comunidad científica está muy interesada en ir a estas regiones polares remotas para recopilar datos y mejorar nuestra comprensión de lo que está sucediendo. Sin embargo, la financiación está rezagada», enfatiza Rignot.

«Operamos con el mismo presupuesto en términos reales en 2024 que en la década de 1990. Necesitamos aumentar el número de glaciólogos y oceanógrafos físicos para abordar estos problemas de observación más temprano que tarde. En este momento, aún estamos escalando el Monte Everest con zapatillas de tenis», concluye el investigador.

¿Cuál es la diferencia entre un glaciar y un iceberg?

Un glaciar es una estructura de hielo que puede ser permanente en tierra. Por su parte, un iceberg es una enorme masa de hielo que flota en el agua del océano.

Los icebergs no pueden sobrevivir mucho tiempo y eventualmente se derriten. Los glaciares se encuentran en tierra, lo que los deja totalmente expuestos. En cambio, los icebergs están en el agua y están parcialmente expuestos, con aproximadamente el 90% de su masa sumergida bajo el agua.

¿Qué pasa si se derrite el glaciar del Juicio Final?

En las últimas décadas, este enorme témpano, que antes era permanente, se ha convertido en una preocupación constante para los climatólogos. Según explica Popular Science, si se derritiera por completo, el nivel del mar subiría 3 metros. Por esta razón, también se le conoce como el ‘Glaciar del Juicio Final’.