El hielo marino del Ártico registra el sexto volumen más bajo de su historia

El hielo marino del Ártico alcanzó su extensión mínima anual el pasado 19 de septiembre de 2023, lo que lo convierte en el sexto año más bajo registrado por satélite, según investigadores de la NASA y el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC).

Entre marzo y septiembre de 2023, la capa de hielo en el Ártico se redujo de un área máxima de 5,64 millones de millas cuadradas (14,62 millones de kilómetros cuadrados) a 1,63 millones de millas cuadradas (4,23 millones de kilómetros cuadrados). 

Eso es aproximadamente 1,99 millones de kilómetros cuadrados por debajo del mínimo promedio de 1981-2010 de 6,22 millones de kilómetros cuadrados. La cantidad de hielo marino perdida fue suficiente para cubrir todo el territorio continental de Estados Unidos.

Los científicos rastrean las fluctuaciones estacionales y anuales porque el hielo marino da forma a los ecosistemas polares de la Tierra y desempeña un papel importante en el clima global. Los investigadores del NSIDC y la NASA utilizan satélites para medir el hielo marino a medida que se derrite y se vuelve a congelar. 

Realizan un seguimiento de la extensión del hielo marino, que se define como el área total del océano en la que la fracción de cubierta de hielo es al menos del 15%. 

Este año en el Ártico, los científicos observaron niveles notablemente bajos de hielo en el Paso del Noroeste . «Allí está más abierto que antes»,comentó Walt Meier, científico del hielo marino del NSIDC. 

“También parece haber mucho más hielo suelto y de menor concentración, incluso hacia el Polo Norte, y áreas que solían ser capas de hielo bastante compactas y sólidas durante el verano. Eso ha estado sucediendo con más frecuencia en los últimos años”, agregó.

Meier dijo que los cambios son una respuesta fundamental que dura décadas al calentamiento de las temperaturas. Desde que se iniciaron los registros satelitales de hielo en 1979, el hielo marino en el Ártico no sólo ha ido disminuyendo, sino que también se ha vuelto más joven. 

Los inicios más tempranos del deshielo en primavera y los inicios cada vez más tardíos de las heladas en otoño están provocando temporadas de deshielo más largas. Las investigaciones han demostrado que, en promedio en todo el Océano Ártico, el congelamiento se produce aproximadamente una semana más tarde por década, o un mes más tarde que en 1979.

Nathan Kurtz, jefe del Laboratorio de Ciencias Criosféricas de la NASA en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, informó de que a medida que el Ártico se calienta aproximadamente cuatro veces más rápido que el resto del planeta, el hielo también se está volviendo más delgado. 

“El espesor al final de la temporada de crecimiento determina en gran medida la capacidad de supervivencia del hielo marino. Una nueva investigación está utilizando satélites como el ICESat-2 ( Ice, Cloud and land Elevation Satellite-2) de la NASA para monitorear el espesor del hielo durante todo el año”.

Kurtz señaló que las mediciones a largo plazo del hielo marino son fundamentales para estudiar lo que sucede en tiempo real en los polos. «En la NASA estamos interesados ​​en tomar mediciones de vanguardia, pero también estamos tratando de conectarlas con el registro histórico para comprender mejor qué está impulsando algunos de estos cambios que estamos viendo».