Investigadores miden las emisiones de metano de los vertederos urbanos

Cuando hablamos de cambio climático y gases de efecto invernadero, el dióxido de carbono (CO2) es lo primero que viene a la mente para la mayoría de las personas. Lo vemos todo el tiempo en titulares de medios, eslóganes políticos, etc. «Necesitamos reducir nuestras emisiones de CO2 para mitigar el cambio climático».

Y aunque es cierto, el dióxido de carbono es sólo uno de muchos gases de efecto invernadero (GEI) que contribuyen al cambio climático. Ni siquiera es el más potente.

Infravalorando el metano, otro GEI

El metano (CH4) es el segundo gas de efecto invernadero más importante que contribuye al cambio climático. Es 80 veces más potente que el dióxido de carbono. Sin embargo, a menudo se pasa por alto porque se descompone en la atmósfera mucho más rápido.

Así que mientras que el dióxido de carbono es potente en el calentamiento atmosférico a largo plazo, el metano es el más potente a corto plazo.

El metano, al igual que el dióxido de carbono, es un gas de origen natural cuya producción ha sido acelerada por la actividad humana. Ocurre naturalmente en humedales y en incendios, pero la producción humana de combustibles fósiles y la agricultura amplifican las emisiones.

Otra fuente, quizás sorprendente, de metano son los vertederos, ya que cualquier cosa que se descompone produce este gas potente.

El problema de los vertederos en todo el mundo

En 2019, según informes de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá (ECCC), los vertederos fueron responsables de más del 85% de las emisiones anuales de metano del país.

Actualmente, se requiere que los vertederos más grandes tengan infraestructura que capture el metano. De esta manera se podrá convertir en dióxido de carbono a través de la combustión y luego utilizarlo como energía.

Esta infraestructura fue increíblemente exitosa en la reducción de las emisiones de metano de los vertederos durante los primeros 30 años de su uso. Pero, desde entonces, se ha estancado.

Según el ECCC, en 2019, 112 vertederos estaban equipados con infraestructura para capturar metano. Sin embargo, sólo se capturó un tercio de las emisiones de metano de los sitios.

El vertedero de Londres (Ontario, Canadá), objeto de estudio

Investigadores del Instituto de Exploración de la Tierra y del Espacio de la Universidad Western en Londres, Ontario, se han asociado con la Ciudad de Londres, así como con GHGSat y Concord Environmental, para liderar un nuevo proyecto que analiza la cantidad de emisiones de metano del vertedero de Londres.

El sitio del vertedero utilizado en el proyecto, el Vertedero London W12a, es uno de los vertederos en Canadá que utiliza infraestructura para capturar metano.

La Dra. Sarah Gallagher, directora del Instituto de Exploración de la Tierra y del Espacio de la Universidad Western y líder del equipo del proyecto, dijo que uno de los objetivos de este proyecto es medir cuánto metano está capturando la infraestructura actual.

«Así que saben cuánto metano están capturando, pero no saben si eso es todo el metano», dijo la Dra. Gallagher. «La ciudad tiene un modelo para saber cuánto metano se está emitiendo, pero no saben qué tan preciso es.»

«Por lo tanto, ese es uno de nuestros objetivos, averiguar qué tan preciso es ese modelo porque podremos medir las emisiones de metano en el suelo desde un dron y desde el espacio y capturar cuánto se está emitiendo. La otra cosa es que también pueden ver, por ejemplo, si hay fugas que no están capturando», agregó.

Diferentes enfoques para medir las emisiones de metano

Para medir las emisiones de metano del vertedero, el equipo utilizará cuatro enfoques diferentes para llevar a cabo sus encuestas. Cada uno con sus propias ventajas y desventajas.

Un enfoque es medir el metano desde el nivel del suelo utilizando sistemas de monitoreo continuo creados por ingenieros de la facultad de ingeniería de Western. «Es continuo, lo que es maravilloso porque tienes ese hermoso registro de tiempo, pero sólo son cuatro ubicaciones. Así que esa es su debilidad», afirmó la Dra. Gallagher.

Otro enfoque que todavía utiliza mediciones terrestres es enviar a un equipo a pie cuatro veces al año con un detector para analizar manualmente todo el vertedero en lo que se llama ‘barrido terrestre’.

«Es bastante preciso porque la persona lleva el detector y camina por todo el vertedero para estar justo en el suelo. Pero sólo sucede cuatro veces al año y, además, no es agradable; no es el mejor trabajo».

El equipo también llevará a cabo sus encuestas en el cielo, utilizando drones equipados con los mismos detectores que los utilizados por las personas en tierra y utilizando imágenes de satélite. Al describir el enfoque de los drones, la Dra. Gallagher dijo: «Tendrá una resolución espacial muy alta.

Sin embargo, hay cierta incertidumbre cuando mides algo por encima del suelo sobre si realmente estás capturando todo, porque realmente importa. Por ejemplo, si hay vientos giratorios en el vertedero, eso puede afectar cuán bien estás capturando todo».

Las imágenes de satélite podrán llenar los vacíos que tiene el dron al poder capturar toda la extensión de las plumas de metano, desde el suelo hasta el espacio. Estas encuestas se llevarán a cabo durante el curso de un año, no sólo para probar la efectividad de cada enfoque, sino también para ver si hay alguna variabilidad estacional en las emisiones de metano.

En cuanto a lo que sucederá una vez que se complete el proyecto, la directora de del Instituto explique que «queremos poder dar información a la ciudad para que puedan descubrir el mejor protocolo de monitoreo para gestionar el vertedero de manera efectiva», dijo la Dra. Gallagher.

«Tiene una conexión estrecha con la ciudad porque en última instancia queremos hacer algo útil para que puedan hacer el mejor trabajo gestionando el vertedero».

La información recopilada en este proyecto no sólo será útil para Londres, sino también para otras municipalidades de Canadá. La Dra. Gallagher afirmó que el equipo compartirá sus hallazgos con otras municipalidades para ayudarles a establecer sus propios protocolos informados para la gestión de vertederos. También dijo que estos hallazgos podrían extenderse incluso a otros sectores e industrias que son grandes productores de emisiones de metano.»

*Texto original publicado en The Weather Network por la periodista Anika Beaudry