Las dunas cantoras

Cuando el explorador Marco Polo al atravesar las llanuras mongolas, mencionó en sus escritos

Las dunas que cantan a veces llenan el aire con los sonidos de toda suerte de instrumentos musicales, y también con el ruido de tambores y de choque de las armas

pensó que la presencia de espíritus malignos se revelaba ante él. Sin embargo Marco Polo no escuchaba a ningún espiritu, sino más bien el sonido de algunas dunas que pueden oírse a más de 10 kilómetros de distancia. Pero ¿a qué se debe este singular fenómeno?

Se conoce como dunas cantoras a ciertas dunas de arena, en el desierto o en playas, que emiten un sonido cuando los granos de arena que las componen entran en resonancia y que en casos muy destacados se llaman canto de las dunas.

Se trata de un fenómeno natural de sonidos de hasta 105 decibelios, que duran varios minutos y que se produce en aproximadamente unos 35 lugares en desiertos de todo el mundo, sobre todo en China y en Estados Unidos, aunque también en el Sahara. El sonido es similar a una voz alta, de tono de bajo, vibrante y que emana de dunas de forma de media luna. Estas dunas presentan una pendiente de unos 34º y forman una cavidad natural que actúa como caja de resonancia.

Este sonido se emite cuando una avalancha de arena, provocada por el viento que pasa sobre las dunas o por el caminar de personas o animales sobre ellas, se dispara en la cara más empinada de esta.

Aunque han sido muchos los científicos que han intentado explicar las causas de este fenómeno, pocos han llegado a alcanzar conclusiones relevantes. Sin embargo tres físicos de la Universidad París Diderot organizaron una expedición al desierto del Sahara para intentar desvelar las causas que producen uno de los fenómenos naturales más intrigantes del mundo. Descubrieron que el origen de las dunas cantoras está en la sincronización de los granos de arena al deslizarse unos sobre otros así como en el tamaño de estos.

Según estos investigadores, el tamaño de los granos afectaría a la pureza de los tonos generados por las dunas, porque cuando varía el tamaño del grano los flujos de arena avanzan a diversas velocidades, produciendo una amplia gama de notas. Sin embargo, si los tamaños de los granos de arena son de un tamaño similar, los flujos de arena dentro de las avalanchas se mueven a velocidades más consistentes y se limita la variabilidad de los tonos. Así la frecuencia depende del tamaño de los granos (es mayor cuanto más pequeños sean) así como del grado de humedad.

La explicación al hecho de que se produzcan sonidos lo suficientemente coherentes como para generar notas musicales está en la sincronización de los granos de arena, provocando un período en el que los granos vibran a la vez.

Además compararon el sonido de grabaciones tomadas en Marruecos y Omán e identificaron un rango de notas concretas propio de cada duna. En la duna de Omán se detecto un rango de nueve notas del Fa al Re según los resultados que publicaron en la revista Geophsical Research Letters.

Aquí os dejamos algunos videos de estas dunas cantoras, en las que se provoca el sonido al crear mini avalanchas:

• Desierto de Atacama, Chile

• Tarfaya, Marruecos

• Qatar