¡No sólo es el mar! El papel de los ríos en la contaminación por plásticos

El análisis de los plásticos en los ríos puede aportar nuevos modelos de actuación para reducir el impacto de esta contaminación.

La isla de plástico del Pacífico, los microplásticos del Mediterráneo o los cientos de animales fallecidos al ingerir basuras son las consecuencias más conocidas de la contaminación por plásticos. Sin embargo, los ríos también juegan un papel fundamental en la extensión y aumento del impacto de estos residuos en las zonas acuíferas, costeras y marinas del planeta.

Para conocer el papel que juegan los ríos en esta contaminación por plásticos, se ha conformado un proyecto internacional con científicos de todo el mundo denominado 100 Plastic Rivers. Esta iniciativa, liderada por la Universidad de Birmingham, pretende recoger muestras de agua y sedimentos de los ríos para comprender mejor cómo se transportan y transforman los plásticos a través de los sistemas fluviales.

“Debemos tomar precauciones y reducir la contaminación de plástico” controlando los ríos.

“Hasta ahora somos conscientes de los problemas que el plástico está está causando en nuestros océanos, pero por ahora solo estamos empezando a ver de dónde provienen estos plásticos y cómo se están acumulando en nuestros sistemas fluviales”, apunta el profesor Stefan Krause, de la Escuela de Geografía, Tierra y Ciencias del Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido y uno de los líderes del proyecto.

Cosméticos y fibras de ropa entre los residuos

En una primera fase del proyecto, se han analizado los sedimentos de decenas de ríos de Reino Unido y Francia que desembocan en el Canal de la Mancha para conocer la composición de la contaminación que trasladan y acumulan. Los datos han reflejado que los residuos provienen de una gran variedad de fuentes y existen grandes concentraciones de elementos como microperlas de plásticos utilizadas en cosmética, microplásticos secundarios, restos de elementos plásticos más grandes o fibras de la ropa, entre los principales compuestos.

“Incluso si todos dejáramos de usar plástico en este momento, todavía habría décadas, sino siglos, de plásticos en los ríos»

En este sentido, los expertos consideran que entender el movimiento de los plásticos en los ríos es fundamental para comprender el riesgo que conlleva este tipo de contaminación y tomar las medidas necesarias. “Incluso si todos dejáramos de usar plástico en este momento, todavía habría décadas, sino siglos, de plásticos en los ríos y en nuestros mares”, detalla Krause.

10 ríos provocan el 90% de la contaminación por plásticos

De hecho, otra reciente investigación estimó que únicamente 10 ríos son los responsables de alrededor del entre el 88 y el 95% de los plásticos que se pueden encontrar en los mares y océanos. Ocho de estos están situados en Asia y dos en África. Este estudio demostró que una gran parte de los residuos de polímeros tienen su origen en la tierra pero después acaban en el mar.

«Todavía es imposible prever las consecuencias ecológicas de la contaminación por plásticos. Sin embargo, una cosa es segura: esta situación no puede continuar«, advierte Christian Schmidt, hidrogeólogo y uno de los investigadores que participó en este estudio quien recuerda que como es imposible limpiar los residuos que ya se encuentran en los océanos, “debemos tomar precauciones y reducir la entrada de plástico de manera rápida y eficiente” controlando los ríos.