El intrigante «cometa diablo» visitará la Tierra en 2024

En las últimas semanas, se ha comenzado a hablar del «cometa diablo» y, en algunos casos, incluso dando a entender que existe la posibilidad de que pueda colisionar con nuestro planeta. Lo cierto es que no es así y que, además, estamos ante un caso muy interesante.

El «cometa diablo» es un viejo conocido

Lo cierto es que, en realidad, estamos hablando del cometa 12P/Pons-Brooks. Es un cometa de período corto, que tarda 71,2 años en completar una órbita alrededor del Sol. Cualquier cometa con una órbita inferior a 200 años es de período corto.

No sólo eso, es un objeto que es familiar. Fue descubierto en 1812 por el astrónomo francés Jean-Louis Pons. Las observaciones no fueron lo suficientemente precisas para poder determinar en qué momento volvería a visitar el interior del Sistema Solar.

Así que, en 1883, fue descubierto de nuevo por otro astrónomo, el británico William Brooks. Hay motivos para creer que, en realidad, su primera observación es muy anterior. Probablemente, su presencia se registró por primera vez en 1385.

Además, se ha dicho que el cometa diablo es más grande que el Everest. Un estudio de 2020 apunta a que su núcleo mide unos 17 kilómetros. Si bien es cierto que los investigadores explican que, seguramente, es una sobreestimación.

Es decir, el tamaño probablemente sea inferior, porque es difícil determinar dónde termina el núcleo (la parte sólida del cometa) y dónde comienza la parte gaseosa (la coma). A pesar de ello, parece comparable al cometa Halley (15 km en su eje más largo).

Por tanto, estamos ante un cometa que es interesante porque sus observaciones se remontan a, como mínimo, un par de siglos. Quizá incluso más. Por si no fuese suficiente, su actividad en los últimos tiempos está dando mucho que hablar.

¿Por qué se le llama el «cometa diablo»?

Lo cierto es que su nombre oficial es 12P/Pons-Brooks. Algunos medios le han dado el nombre de cometa diablo porque, a finales de julio de 2023, experimentó una explosión, expulsando gas y polvo y aumentando su brillo 100 veces.

Pasó de tener una magnitud aparente de 17 a 12 (cuanto más pequeño es el número, más brillante es, y puede entrar en negativos). Este tipo de explosiones son inesperadas e irregulares. Además, no es un fenómeno que sucede a menudo.

Si bien es cierto que 12P/Pons-Brooks ha mostrado este comportamiento en otras ocasiones e, incluso, varias veces en una misma órbita. Esta explosión provocó que su coma se deformase y tuviese un aspecto de herradura.

Es decir, el centro era más oscuro y los laterales más brillantes (de ahí la comparación con los cuernos del diablo). Tras la explosión, su brillo bajó a los valores habituales y se mantuvo estable… hasta este mismo mes de octubre de 2023.

Ahora, ha vuelto a explotar y los cuernos están presentes otra vez. Aunque no está claro qué lo está provocando, parece que se debe a que hay parte de la superficie del cometa que, simplemente, no está expulsando material.

Podría, incluso, tratarse de un efecto óptico y no ser más que una sombra. Es decir, la propia forma del núcleo, o que el material sea más denso en la región central, podría explicar por qué es más brillante en los laterales.

La órbita del cometa hará que nunca cruce con la de la Tierra. No existe posibilidad alguna de impacto.

NO es un cometa peligroso

En algunos medios se ha dado a entender que, de algún modo, el cometa 12P/Pons-Brooks podría ser un peligro para la Tierra. Nada más lejos de la verdad. En su perihelio, el cometa llega a las 0,8 unidades astronómicas (UAs).

Es decir, unos 120 millones de kilómetros. La Tierra está a 1 UA (150 millones de km). Así que parece lógico suponer que el cometa tendrá que cruzar la órbita de nuestro planeta para alcanzar el punto más cercano de su órbita alrededor del Sol.

Sin embargo, no es así. Hay que recordar que el espacio tiene tres dimensiones. Los cometas no suelen estar en el mismo plano que las órbitas de los planetas. Pons-Brooks, de hecho, tiene una órbita muy inclinada, pasando entre las órbitas de la Tierra y Venus desde arriba.

Es más, la órbita del cometa hará que nunca cruce con la de la Tierra. Así que no estamos ante un objeto preocupante. No existe posibilidad alguna de impacto. En su lugar estamos ante un objeto que resulta tremendamente interesante.

En junio de 2024 llegará a su mínima distancia respecto a la Tierra, a 1,5 UAs. Su perihelio será antes, el 21 de abril de 2024. El cometa podría ser visible, incluso, durante el eclipse solar total que tendrá lugar el 8 de abril en Norteamérica.

Si vuelve a experimentar una explosión, como ha sucedido en 2023, puede que lleguemos a tener la oportunidad, en algún momento, de observar el cometa a simple vista. Como mínimo, en cualquier caso, necesitaremos prismáticos astronómicos para verlo.