Perihelio: el día en que la Tierra esta en su punto más cercano al Sol
Este miércoles, 4 de enero de 2023, la Tierra alcanzará su perihelio en 2023. Nuestro planeta estará en el punto más cercano de su órbita alrededor del Sol. ¿Qué significado tiene? ¿tiene algún efecto palpable en nuestro planeta?
Alejandro Riveiro
El 4 de enero la Tierra alcanzará su perihelio en 2023. Nuestro planeta estará en el punto más cercano de su órbita alrededor del Sol ¿Qué significado tiene? ¿tiene algún efecto palpable en nuestro planeta?
El perihelio tiene lugar en invierno en el hemisferio norte
Cada año, a primeros de enero, la Tierra alcanza el perihelio. En esta ocasión, ese momento se producirá concretamente a las 17:17 (horario peninsular, 16:17 en las Islas Canarias). Se encontrará a una distancia de 0,9833 unidades astronómicas.
La Tierra se aleja del Sol 1,5 centímetros cada año
1 unidad astronómica (abreviada UA) es la distancia media que separa a la Tierra del Sol y equivale a 149,5 millones de kilómetros. Por tanto, nuestro planeta estará, aproximadamente, a algo más 147 millones de kilómetros de la estrella.
A partir de ese momento, comenzará a alejarse hasta que en julio llegue a encontrarse en el extremo opuesto. El fenómeno se debe a que, en realidad, la órbita de la Tierra, y el resto de planetas, no es perfectamente circular.
La diferencia entre ambos puntos suele ser de en torno al 3%. Dicho de otra manera, en torno al perihelio, el Sol es un 3% más grande en nuestro cielo. También es la época en la que llega más radiación a la Tierra.
El porcentaje es tan pequeño, sin embargo, que la diferencia es apenas apreciable. El hecho de que coincida con el invierno en el hemisferio norte y, por tanto, el verano en el hemisferio sur, puede que nos de una pista.
A fin de cuentas, es en verano, en el hemisferio norte, cuando la Tierra alcanza el afelio. La diferencia en la distancia al Sol, entre ambos puntos, es de 5 millones de kilómetros (es decir, algo más de 152 millones de kilómetros).
¿Qué diferencias hay entre el perihelio y el afelio?
La diferencia más obvia, naturalmente, es que el perihelio hace referencia al punto más cercano de la órbita en torno al Sol, y el afelio al más lejano. Más allá de eso, podemos hablar de diferencias y curiosidades en ciertos aspectos.
Si la órbita es en torno a la Tierra (como la de la Luna), entonces hablamos de perigeo y apogeo. Si es en torno a Júpiter, se puede utilizar el término perijove (que frecuentemente se ha utilizado para la misión de la sonda Juno) y apojove.
Del mismo modo, de manera genérica, podemos hablar de periapsis (o periastro) y apoapsis (o apoastro) para hacer referencia al punto más cercano y lejano de una órbita de un objeto en torno a otro. Todos ellos hacen referencia a lo mismo.
En cuanto a curiosidades, podemos mencionar que la Tierra se aleja del Sol 1,5 centímetros cada año (el resto de planetas también se alejan). El perihelio, por su parte, suele tener lugar en la misma jornada cada año, pero su fecha también varía con el tiempo.
La forma de la órbita de un planeta no es perfecta. Constantemente se producen pequeñas variaciones en la excentricidad de la órbita (es decir, cómo de elíptica o circular es). Desde el año 1246, la fecha del perihelio y el afelio se ha ido desplazando.
Lo ha hecho a razón de 1 día cada 58 años. De manera que, en aquel año, el perihelio y el solsticio de diciembre coincidían en fecha. Ese desplazamiento seguirá en el futuro. De forma que, hacia el año 6430, el perihelio coincidirá con el equinoccio de marzo.
¿Cómo influye el perihelio en las estaciones?
Lo cierto es que ni el perihelio ni el afelio influyen en las estaciones. Esa variación del 3% es muy pequeña y no tiene ningún impacto significativo. En su lugar, es la inclinación del eje de la Tierra el que provoca que tengamos estaciones.
No sólo eso. Mientras que todos los planetas tienen un perihelio y un afelio, no necesariamente tienen por qué tener estaciones. Eso dependerá de la inclinación del eje del planeta respecto al plano orbital en el que se mueven.
La forma de la órbita de la Tierra sí tiene un impacto en sus estaciones. Sin embargo, la escala en la que se producen estas variaciones es muy superior a la vida de un ser humano. Son cambios que se manifiestan solo en escalas de miles de años.
Por tanto, más allá de la curiosidad, el perihelio (y el afelio) no tienen ningún efecto palpable en el clima de la Tierra. Es mucho más importante en qué punto de su órbita se encuentra en cada momento y su inclinación, respecto al Sol.
En cuanto a las estaciones, el invierno se produce cuando nuestro hemisferio está inclinado en dirección opuesta al Sol, y el verano cuando está inclinado en esa dirección. Pero eso sólo está relacionado con el eje del planeta y su inclinación.
Por último, el perihelio suele tener lugar en la misma fecha de un año para otro. Y, durante los próximos miles de años, será a principios de cada año.