Resumen astronómico 2022: todo lo que se ha visto
2022 llega a su final y es un buen momento para repasar lo más destacado que nos han dejado los últimos 365 días.
Alejandro Riveiro
Llega el invierno y, con él, el final del año. Es un buen momento para para echar la vista atrás y hacer un resumen astronómico de 2022 y de lo que nos han dejado sus 365 días. Desde la primera imagen del agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, hasta las imágenes del telescopio James Webb.
La espectacular colisión de la sonda DART
El 27 de septiembre de 2022 entró en la historia de la exploración espacial por un logro muy significativo. Por primera vez, el ser humano logró modificar la órbita de un objeto celeste. El objeto elegido fue Dimorphos, un pequeño asteroide que orbita en torno a Dydimos.
La expectativa era que, tras la colisión, la órbita de Dimorphos se redujese en unos 10 minutos. Sin embargo, los primeros resultados, en octubre, muestran que su órbita se ha acortado en unos 32 minutos. Mucho más de lo esperado.
El éxito de DART es una gran noticia porque permite demostrar que, si fuese necesario, es posible modificar la órbita de un objeto. Si, en algún momento, un asteroide se dirigiese a la Tierra, una misión similar permitiría mantenernos a salvo.
China completa su estación espacial
En 2021, China comenzaba la construcción de una nueva estación espacial. La novedad es que esta tendría la capacidad, además, de albergar una tripulación. En 2022, la estación espacial Tiangong no sólo ya está habitada, también ha sido completada.
El lanzamiento de los módulos Wentian y Mengtian ha permitido al gigante asiático disponer de su propia estación espacial con un carácter algo más permanente que sus antecesoras. Aunque se lanzó con una expectativa de funcionamiento de 10 años, podría estar en marcha durante 15.
Desde finales de 2021, la estación ha estado permanentemente ocupada, con una tripulación de 3 astronautas. Cada expedición, salvo la primera, tiene una duración de seis meses, igual que sucede con las expediciones de la Estación Espacial Internacional.
El océano de Mimas
Una de las noticias más inesperadas de 2022 llegó de la mano de Mimas. Este satélite de Saturno es popular, desde hace ya unos cuantos años, porque su aspecto recuerda a la popular Estrella de la Muerte de Star Wars. Pero fue noticia por otro motivo.
Un estudio, publicado a principios de año, anunciaba que Mimas parece ocultar un océano bajo su superficie. El hallazgo resulta llamativo porque no muestra señales de actividad geológica. Su superficie está inundada de cráteres.
Algo que hacía pensar que no ha tenido actividad geológica desde hace millones de años. En el futuro, se buscará entender cómo es posible mantener un océano bajo la superficie de Mimas. Por su pequeño tamaño, debería perder energía rápidamente.
Resumen astronómico 2022: la primera imagen de Sagitario A*
Otra fecha que ya es histórica es el 12 de mayo de 2022. Por primera vez, se logró obtener una imagen de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de nuestra galaxia. Todos los objetos de la Vía Láctea orbitan a su alrededor.
La imagen resulta llamativa por sí misma, pero lo es todavía más al permitir la comparación con Messier 87*, el primer agujero negro supermasivo del que se obtuvo una imagen. Además, se ha obtenido mucha información interesante.
Por ejemplo, se ha determinado que Sagitario A* absorbe material a un ritmo extremadamente bajo. Una analogía permitía ilustrarlo de una manera muy sencilla. Si fuese un ser humano, consumiría un grano de arroz cada millón de años.
El programa Artemisa echa a andar
Tras múltiples retrasos, y algún que otro quebradero de cabeza, el programa Artemisa, que llevará seres humanos de vuelta a la Luna, ha dado su primer paso con la misión Artemisa I. En esta ocasión, se trataba de un vuelo de prueba, no tripulado.
Un paso imprescindible para garantizar que todo está en orden para poder llevar seres humanos en las próximas misiones. A lo largo de 25 días, la cápsula Orión ha transmitido imágenes espectaculares, incluyendo algunas cercanas de la superficie lunar.
El momento crítico se produjo en el regreso a la Tierra. Orión cuenta con el escudo térmico más grande desarrollado hasta la fecha. Las pruebas indican que todo parece haber funcionado correctamente. La próxima misión, ya tripulada, será Artemisa II, en 2024 (presumiblemente).
Las espectaculares imágenes del telescopio James Webb
Pero, sin duda alguna, la gran noticia de 2022 ha sido la de la entrada en funcionamiento del esperado telescopio James Webb. Hubo que esperar hasta julio para poder ver de qué es capaz la nueva joya de la agencia espacial estadounidense.
No ha decepcionado. No solo por la calidad de las imágenes, que resulta espectacular. También por lo que ya está permitiendo. En sus primeras imágenes, ha sido capaz de captar algunas de las galaxias más lejanas observadas hasta la fecha.
También está estudiando la atmósfera de planetas más allá del Sistema Solar. Un campo en el que resultará muy útil. Permitirá, por ejemplo, analizar la composición atmosférica de algunos mundos en la zona habitable de sus estrellas.
En definitiva, 2022 ha estado cargado de momentos memorables en el mundo de la astronomía. En el horizonte, en 2023, está la publicación de los datos del estudio del sistema de TRAPPIST-1 por el telescopio James Webb, pero esa será una historia para otro momento.