Se termina la misión de Ingenuity en Marte

Tras 72 vuelos, la NASA ha anunciado que la misión de Ingenuity, el pequeño helicóptero que acompañaba al róver Perseverance en su exploración del cráter Jezero, en Marte, ha llegado a su fin. Todo se debe a lo sucedido en el último vuelo.

La misión de Ingenuity termina de una manera inesperada

En febrero de 2021, el róver Perseverance se posaba con éxito en la superficie de Marte, en el cráter Jezero. Su misión, que sigue en curso, es estudiar el cráter que, hace miles de millones de años, fue el lecho de un lago.

Acoplado a él, viajaba también un pequeño helicóptero, llamado Ingenuity. Su objetivo era diferente y mucho más modesto. Se intentaba demostrar que, a pesar de que la atmósfera de Marte es mucho más fina que la de la Tierra, es posible volar.

Ingenuity se había concebido para realizar vuelos motorizados en el planeta rojo. La misión principal era más bien modesta: se intentaría realizar cinco vuelos en treinta días. Sin embargo, ni siquiera se tenía la certeza de que fuese a volar una sola vez.

La historia, a principios de 2024, ya la conocemos. Ingenuity logró cumplir su misión principal con éxito, demostrando que es posible volar en Marte. En total, ha realizado 72 vuelos, una cifra muy superior a lo que se planteaba en un principio.

Sin embargo, no habrá más vuelos, a pesar de que los sistemas del helicóptero siguen funcionando. ¿El motivo? En el último vuelo hubo un sobresalto. Cuando estaba a sólo un metro del suelo, se perdió el contacto con el dron.

Esto hacía temer lo peor, era posible que el helicóptero, simplemente, hubiese dicho basta. Por suerte, se logró restablecer el contacto poco después, confirmando que funcionaba… pero también mostrando daños en sus hélices.

Sin capacidad de vuelo

Todo apunta a que, en ese descenso al final del vuelo 72, algo debió salir mal, provocando que Ingenuity no aterrizase correctamente y una de sus hélices (o quizá más) sufriesen daños. En consecuencia, la nave ha perdido su capacidad de vuelo.

Por ello, desde NASA se ha declarado el final de la misión. En su último vuelo, el objetivo era comprobar en qué estado se encontraba Ingenuity. En el vuelo 71 fue necesario realizar un aterrizaje de emergencia, acortando el vuelo previsto originalmente.

No era la primera vez que sucedía, ni mucho menos (ya pasó en otras dos ocasiones), pero, naturalmente, era necesario analizar qué había sucedido. Así que el vuelo 72, simplemente, buscaba comprobar las condiciones de la nave.

Era un simple vuelo vertical. El helicóptero se elevó correctamente, se mantuvo durante unos segundos en la altura máxima planteada, pero algo salió mal en el último tramo del descenso, cuando estaba a solo un metro de la superficie.

Por ahora no hay más información, pero desde NASA ya se ha explicado que se realizará una investigación. El objetivo, naturalmente, es comprender qué sucedió en ese instante entre la desconexión y el aterrizaje del helicóptero.

Aunque los sistemas de Ingenuity están en funcionamiento, sus comunicaciones con la Tierra se realizan por medio del róver Perseverance. Por lo que, al no poder desplazarse, ya no se puede aprovechar de ninguna otra manera.

Una nave con componentes comunes

Hay dos aspectos muy atractivos en la misión de Ingenuity. Por un lado, algunos de los componentes del helicóptero son comerciales. Cualquiera de nosotros (con mayor o menor facilidad) puede conseguirlos. Hablamos de cosas como procesadores de móviles o cámaras.

Otros componentes, naturalmente, han sido diseñados específicamente para el helicóptero. Pero, en general, ha demostrado que estos componentes son perfectamente válidos para ciertos perfiles de misiones de la agencia espacial estadounidense.

Por otro lado, y mucho más importante, ha permitido demostrar la utilidad de tener un explorador aéreo en el planeta rojo. Durante su misión, Ingenuity ha servido como avanzada de Perseverance, en más de una ocasión.

Sus imágenes han permitido que el equipo de Perseverance pueda tener una mejor idea de las complicaciones a las que se tienen que enfrentar al desplazarse por terreno complicado. Además, es un punto de vista diferente.

Porque, tras lo visto con Ingenuity, queda claro que se puede estudiar Marte desde el aire. Se pueden plantear misiones, por tanto, que incorporen vehículos, con sus propios instrumentos, diseñados para estudiar el planeta rojo desde el cielo.

Sea como fuere, Ingenuity ha llegado al final de su camino con un éxito rotundo: 1.000 días marcianos en funcionamiento (33 veces más de lo planeado), 2 horas de vuelo y 17 kilómetros recorridos. En el futuro, sin duda, veremos más misiones similares.