Auroras boreales en España: ¿buena o mala noticia?

Es posible que, a lo largo de 2024 (o 2025) lleguemos a ver auroras boreales en España. Esto es mucho más al sur de lo habitual, por lo que es inevitable preguntarse si esto supone una buena noticia o algo de lo que debamos preocuparnos.

Las auroras boreales tan al sur no son habituales

Generalmente, la actividad de auroras boreales queda confinada a regiones mucho más al norte. Es habitual observarlas en Escandinavia y el norte de Reino Unido. En ocasiones, incluso, pueden observarse desde el norte de Francia.

Pero sabemos que para que se vean desde España, es necesario que suceda algo atípico. ¿Qué requisitos hacen falta? Las auroras boreales son producto de la actividad solar. Nuestra estrella puede parecer inalterable, pero es todo lo contrario.

El Sol experimenta un ciclo muy regular, de unos 11 años de duración, que conocemos como ciclo solar. A lo largo de un ciclo, la actividad solar (en forma de llamaradas y eyecciones de masa coronal) aumenta y disminuye de una manera bien conocida.

Tanto es así que nos encontramos con un máximo y un mínimo solar. El mínimo solar supone el final de un ciclo solar y el inicio del siguiente. Es, como podemos sospechar, el momento en el que menos actividad solar podemos apreciar.

El máximo solar, por tanto, supone el momento álgido del ciclo solar actual y es cuando podemos observar una mayor cantidad de llamaradas y eyecciones de masa coronal. Esto, además, está relacionado con las manchas solares.

Las manchas solares son regiones oscuras que podemos observar en la superficie del Sol (utilizando las herramientas adecuadas). Son lugares con una temperatura más baja que su alrededor y surgen como producto de cambios en el campo magnético solar.

El comportamiento de las manchas solares y las auroras

Heinrich Schwabe, un astrónomo aficionado alemán, descubrió el ciclo solar a partir de una serie de observaciones del Sol que realizó entre 1826 y 1843. Fue capaz de deducir que el Sol tarda 27 días en rotar sobre sí mismo y que su actividad era variable.

Determinó que el ciclo solar duraba unos 11 años fijándose en la frecuencia de las manchas solares. Durante el mínimo solar, el Sol tiene muy pocas manchas solares (o incluso ninguna). En el máximo solar, son muy abundantes.

En la fase de máximo solar, puede haber hasta más de 20 grupos de manchas solares activas. No sólo eso, aunque podríamos imaginar que el ciclo solar consiste en un aumento y un descenso graduales, no sucede así.

Desde el mínimo solar, el Sol suele tardar unos 4 años en alcanzar el máximo solar. De ahí, su actividad se reduce gradualmente a lo largo de 7 años hasta regresar al mínimo solar. Schwabe, no contento con todo esto, dedujo más cosas.

Comprendió que el Sol tenía un efecto en la Tierra. El ciclo solar produce variaciones en el campo magnético terrestre. Durante el máximo solar, las partículas expulsadas en llamaradas y eyecciones de masa coronal llegan hasta nuestro entorno.

Esto se traduce en auroras (y otros fenómenos, como interrupciones en la comunicación por satélite, por ejemplo) que son visibles cerca de las regiones polares de la Tierra. Así que, ¿por qué llegan a ser visibles en España?

Las auroras boreales en España no son un peligro

En tormentas solares muy intensas (que naturalmente son más probables durante el máximo solar) es posible que el campo magnético terrestre quede tan perturbado como para que las auroras boreales sean visibles muy lejos de las regiones habituales.

De hecho, esto ha sucedido en varias ocasiones. La más reciente, si bien pasó relativamente desapercibida, fue en 2023. Hace tan sólo unos meses, se llegó a observar la aurora boreal desde la Península Ibérica (e incluso Grecia).

Cuando se producen tormentas solares en rápida sucesión, es posible que el campo magnético terrestre siga lo suficientemente revuelto (por decirlo así) como para que las auroras sean visibles muy lejos de los lugares habituales.

Por suerte, estamos ante un fenómeno que es completamente inofensivo para la vida en la Tierra. Si tenemos la oportunidad de observar una, sólo debemos preocuparnos de disfrutar del espectáculo. Eso sí, no son tan brillantes como pudiéramos pensar.

Las auroras, generalmente, quedan ocultas bajo la contaminación lumínica de las ciudades. Por lo que necesitaremos desplazarnos a zonas con cielos más oscuros para poder observar uno de los fenómenos más bellos que nos brinda la actividad solar.

Se espera que el Sol entre en su máximo solar en este mismo 2024. En los próximos años, quizá incluso hasta 2026, hay una mayor posibilidad de que se puedan ver auroras incluso en nuestro país. Pero no debemos olvidar que, incluso de ser así, no sucederá con mucha frecuencia.