Los glaciares del mundo se están encogiendo y transformando

El calentamiento global está transformando los glaciares del mundo y, con ellos, también están cambiando los torrentes de montaña que recolectan agua de su entorno.

Un proyecto de investigación liderado por científicos suizos y checos acaba de presentar los primeros datos sobre esta transformación y el impacto que está teniendo en el entorno.  

Una de los principales cambios se está registrando en el agua de los torrentes que generan los glaciares. El proyecto «Vanishing Glaciers» (glaciares que desaparecen) ha analizado muestras de 154 torrentes del mundo que y, a medida que estos menguan, aumenta la vida microbiana en sus aguas.

Un antes y después de la dinámica de los glaciares

Durante años los glaciares han generado arroyos más o menos caudalosos que en verano (tras el deshielo de la primavera) van cargados de aguas bravas. Aguas que se encargan de erosionar rocas y transportar una gran cantidad de sedimentos. 

Con tanto material sólido, los torrentes bajan turbios y hay poca luz que llega a sus fondos. Durante las estaciones más frías, la nieve, el hielo y las temperaturas en general más bajas del agua, limitan el desarrollo de microorganismos.  

Pero todo eso está cambiando en este planeta cada vez más cálido en el que vivimos. Sabemos que la masa de hielo que forma los glaciares se está reduciendo. La temperatura del agua de muchos de ellos es cada vez más elevada y el flujo es cada vez menos caudaloso y más tranquilo. 

Según los expertos que han realizado el estudio, ese nuevo escenario de condiciones ambientales está favoreciendo el aumento de algas y otros microorganismos. Estos alteran los ciclos de carbono y de nutrientes en los arroyos. 

Están cambiando ecosistemas enteros que se tienen que adaptar a nuevas condiciones de temperatura, a una nueva química del agua y a una dinámica de flujo de muchos arroyos del entorno del glaciar que es diferente. 

Según Tomas Battin, uno de los directores de la investigación, «estamos siendo testigos de lo que llamamos una «Transición Verde». Un proceso de cambio profundo a nivel del microbioma debido al aumento de la producción primaria.»

Con el paso del tiempo, la producción de materia orgánica de los organismos autótrofos a través de los procesos de fotosíntesis o quimiosíntesis ha variado.

¿Cuánto van a seguir menguando nuestros glaciares?

Gracias a las observaciones de diferentes satélites que monitorean la superficie terrestre, sabemos que los glaciares en muchas regiones del mundo se están fundiendo a un ritmo mayor que el que inicialmente contemplado. 

Detrás de esa fusión está el calentamiento global, especialmente el que se registra en la región del ártico. Esta se calienta a un ritmo más de tres veces mayor que el de otras regiones. 

Además, debido a la dinámica de los glaciares, aunque detuviéramos por completo el calentamiento que vivimos en la actualidad, mañana, esa fusión continuaría aunque a menor ritmo. 

Expertos de varios centros de investigación de Suiza han pronosticado que, aún parando el calentamiento, el volumen de hielo en los Alpes europeos disminuiría un 34% para 2050. Sin reducir el ritmo actual de calentamiento, la pérdida de hielo sería incluso mayor, nos quedaríamos sin la mitad del hielo actual.

Dependerá, como en el caso de otros procesos del cambio climático, de cuanta energía sigamos aportando al sistema climático terrestre. Hay escenarios más pesimistas de calentamiento global que apuntan a que podríamos perder mucho más hielo, llegando esa cifra al 60 o 70% del volumen actual. 

Limitando el abastecimiento de agua para millones 

A parte de que los arroyos de los glaciares se hagan más verdes y alberguen otros ecosistemas diferentes a los actuales, preocupa el abastecimiento de agua para millones de personas. También es tema de seguimiento constante, como el agua que aportan por el acelerado deshielo, puede afectar a zonas costeras por el aumento del nivel del mar. 

Tenemos glaciares repartidos por todo el mundo y algunos son fundamentales para abastecer de agua a la población, ya sea para sus necesidades cotidianas como para sectores como el de la agricultura que tantas bocas alimenta.

Aunque el 91% de esos glaciares están en la Antártida y el 8% en Groenlandia, otros, en menor cantidad, son vitales para la supervivencia humana. América del Norte tiene menos del 0,5%, Asia el 0,2% y menos del 0,1% se encuentran en América del Sur, Europa, África, Nueva Zelanda e Indonesia, pero todos son vitales. 

Las conocidas como «Torres de Agua» o glaciares que abastecen a la población se están reduciendo. Estos sistemas hidrológicos reciben y almacenan agua a través de glaciares, capas de nieve, lagos y arroyos y son como un gran dispensador de agua para millones. 

Son fundamentales porque suministran agua potable, agua para riego, generación de energía, servicios ecosistémicos y otros recursos hídricos fundamentales para una cuarta parte de la población mundial. Son, por lo tanto, 2.000 millones de personas del planeta las que dependen directamente del agua que contienen nuestros maltrechos glaciares y estos cada vez aportan menos.