¿Los osos hibernan? Causas, tiempos y qué pasa si les despiertas
Conoce todo un mundo de datos fascinantes acerca del proceso de hibernación del oso.
Juan Carlos Broncano
Los osos hibernan, en su mayoría, durante el invierno, refugiándose en sus guaridas y entrando en un estado de letargo hasta que llegue la primavera.
Este fenómeno ha sido objeto de estudio por parte de los científicos, quienes se preguntan cómo estos animales logran sobrevivir durante meses sin alimentarse, beber o eliminar desechos, simplemente durmiendo.
¿Cuánto tiempo hibernan los osos?
Dejando a un lado el número de especies de osos que copan nuestro planeta, que actualmente asciende a ocho (oso polar, oso panda, oso pardo, etcétera), lo cierto es que no hay un período exacto establecido. Algunos osos pueden hibernar durante todo el invierno, mientras que otros sólo lo hacen durante varias semanas o tan sólo unos pocos días.
En primer lugar, la duración de la hibernación depende de la disponibilidad de alimentos, las condiciones climáticas, la salud del oso y otras circunstancias individuales. Por ejemplo, si un oso encuentra suficiente comida durante el invierno, es menos probable que hiberne durante un período prolongado.
Asimismo, las condiciones climáticas extremadamente frías pueden llevar a los osos a hibernar más tiempo para evitar el clima adverso. Por desgracia, el aumento generalizado de las temperaturas provocado por el calentamiento global está afectando los patrones de hibernación de los osos y otros animales.
¿Cómo es la hibernación de los osos?
Es hora de conocer en detalle el proceso en sí mismo de hibernación. ¿Cómo hibernan los osos? Durante su preparación, los osos consumen grandes cantidades de alimentos ricos en calorías para aumentar su capa de grasa, además de buscar refugios en lugares de difícil acceso para su protección.
Una vez comienza el letargo invernal, el ritmo cardíaco del animal disminuye drásticamente, llegando a unas 10 pulsaciones por minuto, mientras que su temperatura corporal se reduce unos 4ºC-5ºC. Como era de esperar, los osos dependen completamente de sus reservas de grasa durante este periodo, aunque hay un dato aún más desvelador.
¿Sabías que es posible despertar a un oso hibernando?
Sí, se puede despertar a un oso mientras hiberna. Aunque nada recomendable, el proceso de hibernación de los osos no conlleva un sueño profundo, por lo que ciertos factores externos pueden interrumpir su periodo de reposo, como ruidos cercanos o la presencia de una amenaza inminente en forma de depredador.
¿Por qué los osos hibernan?
El reino animal se rige por las leyes de la supervivencia. Como cualquier otra especie, los osos hibernan como una estrategia de supervivencia durante el invierno, cuando la mayoría de sus presas hibernan o escasean y los árboles pierden sus hojas y frutos, limitando su acceso a fuentes de alimentos.
Es decir, la hibernación les permite sobrevivir sin la necesidad de ingerir comida, ya que durante este período reducen drásticamente su metabolismo, disminuyen su temperatura corporal y pierden aproximadamente el 40% de su peso total. Para hacernos una idea, el peso medio de un oso polar macho se sitúa entre 350 y 700 kilogramos, pudiendo llegar casi a la tonelada.
Eso sí, este proceso depende íntegramente de la especie. Por ejemplo, el oso panda no requiere de este proceso, ya que su alimentación basada en bambú le impide concentrar grandes cantidades de grasa.
Otras especies pueden decidir no hibernar durante un periodo determinado por la escasez generalizada de alimentos o bien por la alimentación de sus crías.
¿Cuándo hibernan los osos en España?
En nuestro país, la especie de oso más extendida es el oso pardo. La hibernación de esta especie se suele situar durante los meses más fríos del invierno, es decir, diciembre, enero y febrero. Por desgracia, se ha observado un cambio en este comportamiento debido al cambio climático.
Expertos han constatado que algunos osos pardos están hibernando menos o incluso hay ejemplares que no lo están haciendo. También se ha observado un aumento en los movimientos de los osos hacia diferentes direcciones, incluyendo la costa occidental y oriental de España.
Recordemos que, a día de hoy, el número de osos pardos que se contabilizan en la Península Ibérica es de alrededor de 370 distribuidos en la Cordillera Cantábrica, que abarca las comunidades autónomas de Asturias, Cantabria, Castilla y León y una pequeña parte de Galicia.
¿Cuál es el animal que hiberna más tiempo?
Dos, tres, cuatro meses… Nada se compara al periodo de hibernación de la ardilla de tierra ártica. Estas ardillas pueden hibernar hasta ocho meses, siendo este uno de los períodos más prolongados de hibernación conocidos en el reino animal.
Durante este periodo, su temperatura corporal se reduce a niveles extremadamente bajos, llegando a incluso -2,7 °C, la más baja registrada para un mamífero en hibernación. A pesar de ello, aumentan sus tasas metabólicas y temperatura durante períodos cortos cada 20 días aproximadamente.
¿Cómo se ve un oso después de hibernar?
A mediados de mayo de 2023, uno de los vídeos más virales de la red social TikTok mostraban el despertar de lo que parece oso pardo en proceso de hibernación tras «más de medio año» en este estado. El vídeo en cuestión muestra a la bestia aparentemente más delgada debido a la mencionada pérdida de peso. Para prueba, un botón:
También es común que los osos salgan brevemente de sus refugios para deshacerse del tapón fecal acumulado durante el período de hibernación. A medida que se reactivan, pueden mostrar una mayor actividad en busca de alimento y agua para recuperarse completamente después de la hibernación
¿Cómo sobrevive un oso hibernando?
Durante la hibernación, los osos sobreviven gracias a una serie de adaptaciones fisiológicas que les permiten conservar energía y mantener sus constantes vitales.
Estos procesos se pueden resumir en cuatro aspectos: reducción del metabolismo basal y del ritmo cardíaco, disminución de la temperatura corporal, dependencia de las reservas de grasa y ocasional despertar para eliminar los desechos fecales acumulados.
¿Qué pasa si se interrumpe la hibernación de un oso?
Si obviamos el comportamiento del animal cuando se interrumpe su descanso, detener este proceso de manera forzosa comprometería su capacidad de recuperación y supervivencia.
Al depender casi exclusivamente de sus reservas de grasa, podrían agotarse rápidamente, lo que conllevaría una pérdida excesiva de peso y su posterior debilitamiento. Pero eso no es todo.
Debido a que este proceso responde en buena parte a la escasez de presas en el ecosistema durante las bajas temperaturas, los osos podrían tener bastantes dificultades para encontrar alimento y agua, a menos que se les proporcione en un medio controlado. Así que si alguna vez te encuentras con un oso en este estado, no dañes su descanso.