Los hallazgos astronómicos que hicieron historia en 2023

2023 llega a su fin y es el momento de echar la vista atrás y repasar los hallazgos y momentos astronómicos más destacados que nos han dejado los últimos 365 días. Un año en el que las misiones han destacado especialmente.

La sorprendente resistencia de Ingenuity

En 2021, el róver Perseverance aterrizaba en Marte acompañado de un pequeño prototipo. Se trataba de un pequeño helicóptero (o dron) que buscaba demostrar que es posible volar en la atmósfera de Marte, a pesar de ser más fina que la de la Tierra.

No estaba claro que, ni siquiera, se llegasen a lograr los cinco vuelos que se habían planteado. La historia, sin embargo, iba a ser muy diferente. Ingenuity fue un éxito desde el primer momento. No solo los cinco vuelos salieron a pedir de boca.

La nave lleva completados 69 vuelos y no hay nada que haga pensar que su viaje está próximo a terminar. En 2024, seguirá siendo una avanzadilla fenomenal para el róver Perseverance y nos dejará muchos más vuelos. ¿Hasta dónde llegará?

La explosión más grande observada en el universo

En mayo de este año, un grupo de investigadores anunciaba el descubrimiento de una explosión muy potente. Es, aproximadamente, 10 veces más brillante que cualquier supernova que se haya observado y, sorprendentemente, sigue en marcha.

Tuvo lugar en una galaxia a 8000 millones de años-luz de la Vía Láctea. En su momento de máximo brillo, su luminosidad llegó a ser dos billones de veces superior a la del Sol. Todavía se está investigando qué podría ser el responsable de este fenómeno.

No parece ser una supernova. En su lugar, parece la consecuencia de un agujero negro supermasivo devorando una enorme nube de material. Aproximadamente, se calcula que esa nube podría tener alrededor de mil veces la masa del Sol.

La luz más potente emitida por el Sol

En este mismo año, también supimos del rayo gamma más potente emitido por el Sol. Una observación que permite comprobar que nuestra estrella todavía tiene muchas sorpresas en la recámara, esperando ser descubiertas.

En otras ocasiones, con el telescopio espacial Fermi de rayos gamma, ya se habían detectado rayos gama procedentes del Sol con una energía de hasta 200 gigaelectronvoltios (GeV). Es tremendamente energético, pero no lo más potente que puede emitir.

En los datos también se encontraron rayos gamma con una energía de 10 TeV (teraelectronvoltios). El mecanismo responsable no está completamente claro, aunque se cree que son producto de rayos cósmicos que se adentran 1000 kilómetros en la superficie del Sol.

Los vuelos de Starship

Starship, el imponente cohete de la compañía SpaceX, ha seguido sus pruebas en 2023, aunque a un ritmo más bajo de lo que hubieran deseado. En abril, en su primer vuelo de prueba orbital, el conjunto completo (formado por SuperHeavy y Starship) explotó en pleno vuelo.

Ni siquiera se logró la separación de las dos fases y, además, los daños en la plataforma de lanzamiento fueron muy considerables. Tanto, que hubo que retrasar el siguiente vuelo de prueba durante meses, para poder acometer todas las mejoras solicitadas.

Ya en la recta final de 2023, el cohete volvió a volar. Esta vez sí se logró la separación de las dos fases, pero terminaron explotando unos minutos después. En 2024, las pruebas de Starship seguirán adelante para lograr que el cohete entre en funcionamiento a nivel comercial.

La primera nave que aterriza en el polo sur de la Luna

La misión Chandrayaan-3, de la India, hizo historia el 23 de agosto. La nave logró posarse con éxito en la superficie de la Luna, en el polo sur. Esto convirtió al país en el cuarto que logra enviar una nave a la superficie de nuestro satélite.

Se une a una exclusiva lista compuesta por Estados Unidos, Rusia y China. El estudio del polo sur será vital en los próximos años para permitir el establecimiento de bases científicas en la región. En los cráteres en sombra permanente, hay agua congelada.

El estudio de los recursos en la región, que resultarán esenciales para cualquier tripulación que se desplace hasta allí, ya está en marcha. Todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que los primeros seres humanos vivan en nuestro satélite, pero India ya está en marcha.

La NASA anuncia la tripulación de la misión Artemis II

El 3 de abril, la agencia espacial estadounidense daba a conocer a los miembros de la tripulación de Artemis (o Artemisa) II. Aunque no volará hasta finales de 2024, será la primera vez, en más de 50 años, que seres humanos viajen al entorno lunar.

Christina Koch, Victor Glover, Jeremy Hansen y Reid Wiseman serán los primeros seres humanos en seguir los pasos de los astronautas del programa Apolo. La misión, además, será una preparación para la esperada Artemis III.

En el aire queda la duda, por ahora, de si la NASA llegará a cumplir los plazos para poder lanzar Artemis II a finales de 2024. Es posible que la misión se retrase a 2025 (y, en consecuencia, que Artemis III se retrase a 2026), pero por ahora la intención es que se realice en el año que está por llegar.

Las primeras imágenes de Euclid

Por último, no podemos olvidarnos de las espectaculares imágenes del telescopio Euclid, de la Agencia Espacial Europea, publicadas en noviembre de 2023. Dan buena muestra de la capacidad de observación de un telescopio con una compleja misión por delante.

Euclid investigará la materia y energía oscura y, para ello, necesitará tomar imágenes de grandes regiones del firmamento de una manera rápida y detallada. No es un telescopio equiparable a James Webb (que hace lo contrario, observar regiones pequeñas durante más tiempo).

Sin embargo, eso no ha impedido que nos haya dejado imágenes espectaculares, que dejan constancia de que está preparado para realizar su ambiciosa misión. Lo mejor de todo es que, además, esto solo es un aperitivo de lo que está por venir.