¿Qué es el fitoplancton?
Descubre qué es el fitoplancton y la importancia de estos pequeños organismos para la vida marina y terrestre.
Juan Carlos Broncano
Las diferentes formas de vida y su evolución no se entienden sin el fitoplancton, unas diminutas formas de vida vegetal que flotan en las aguas marinas y que son esenciales para la salud y el equilibrio de los ecosistemas acuáticos.
No solo son importantes para las diferentes especies que habitan los océanos, sino también en la regulación de clima global y el sistema climático en su conjunto.
Detrás de estos organismos se encuentra todo un mar de datos interesantes. ¿Sabías que el fitoplancton es responsable de la producción de más del 50% del oxígeno en el planeta? Este artículo tratará de desentrañar todos los secretos que esconde.
¿Qué es el fitoplancton y para qué sirve?
Según algunos expertos, el fitoplancton se puede definir como el conjunto de microorganismos vegetales que viven en suspensión en el agua y cuya capacidad natatoria no logra nunca superar la inercia de las mareas, las olas o las corrientes.
Al igual que otras especies vegetales, son organismos autótrofos capaces de realizar la fotosíntesis, siendo los productores primarios más importantes en el océano.
En cuanto a su principal función, se encarga de fijar el CO₂ atmosférico, de manera que el carbono pasa a ser parte de la cadena alimentaria y, por tanto, fuente de energía.
Progresivamente, la cadena trófica va enriqueciéndose, ya que el fitoplancton es consumido por el zooplancton, que a su vez puede ser consumido por determinados peces y el resto de especies animales.
¿Cuántas especies de fitoplancton hay?
Hablando de biodiversidad, a día de hoy se contabilizan aproximadamente 1.700 especies de fitoplancton, si bien hay estudios que estiman más de 5.000.
Diatomeas, dinoflagelados, cianófitos o algas verdeazuladas, algas pardas y cocolitofóridos son algunos de los ejemplos de fitoplancton más importantes que se han registrado en el último siglo.
¿Qué produce el fitoplancton?
Se sabe que el fitoplancton es responsable de la producción de la mayor parte del oxígeno en nuestro planeta. Ahora bien, ¿qué lo produce exactamente?
El fitoplancton está compuesto por organismos microscópicos y fotosintéticos que viven en aguas dulces y saladas, como cianobacterias y algas unicelulares como diatomeas y dinoflagelados.
Estos organismos autótrofos producen su propio alimento a partir de sustancias inorgánicas como el dióxido de carbono y el agua, utilizando la luz solar como fuente de energía. De hecho, es responsable de la transformación de la materia inorgánica en materia orgánica.
En cuanto a su situación, el fitoplancton se encuentra en las capas superficiales de los cuerpos de agua, donde tiene acceso a la luz solar y a las sales minerales necesarias, entre los 10 y los 45 metros de profundidad.
¿Cuál es el mayor productor de oxígeno del planeta?
Aunque se cree que las selvas tropicales son las principales productoras de oxígeno, en realidad solo producen el 28%. La mayoría del oxígeno que respiramos proviene de los océanos, específicamente del fitoplancton, que produce más de 50% del oxígeno y posiblemente hasta el 70 e incluso 80%.
¿Qué come el fitoplancton?
Al igual que la mayoría de especies vegetales, el fitoplancton se alimenta a través de un proceso de fotosíntesis, en el que convierte la energía solar en energía química utilizando agua y dióxido de carbono. Es decir, el fitoplancton no consume otros organismos como alimento, sino que produce su propio alimento a partir de sustancias inorgánicas.
¿Qué necesita para vivir el fitoplancton?
Además de agua y luz solar, el fitoplancton necesita dióxido de carbono y nutrientes como nitrógeno, fósforo y hierro para vivir.
¿Qué animales se alimentan de fitoplancton?
Considerada por muchos el alimento del agua, se encuentra en la base de la cadena alimentaria de los ecosistemas acuáticos. Algunos animales que se alimentan de fitoplancton son las esponjas, los peces, los corales, los crustáceos, los bivalvos y algunas ballenas. El zooplancton se alimenta del fitoplancton y este es consumido posteriormente por estos organismos.
Por ejemplo, los peces e invertebrados dependen directa o indirectamente del fitoplancton y zooplancton, ya que sus larvas se alimentarán de este. Asimismo, las esponjas son animales sésiles y filtradores que se alimentan del plancton que hay en el agua. Por su parte, los corales extienden sus pólipos para capturar el fitoplancton durante la noche.
¿Qué animal marino es plancton?
El zooplancton es un grupo de organismos animales diminutos que forma parte del plancton marino. Si atendemos a su definición, abarca una amplia variedad de organismos, tales como bacterias, crustáceos, cnidarios, radiolarios, foraminíferos, gusanos poliquetos, rotíferos y larvas de peces, entre otros.
¿Qué pez come fitoplancton?
Como hemos mencionado anteriormente, el fitoplancton no es consumido directamente por peces, sino que sirve de alimento para el zooplancton. Este es consumido, a su vez, por como peces pequeños y mayores, aves marinas, orcas y focas y otros grandes depredadores, como algunas ballenas oceánicas.
¿Qué pasa si hay mucho fitoplancton?
El pasado 19 de marzo, Canal Sur emitía unas curiosas imágenes de una marea roja grabadas en la costa de Almería. El color de estas aguas se debe precisamente a un exceso de fitoplancton.
Este fenómeno se produce cuando hay una proliferación masiva de ciertas especies de fitoplancton que producen, a su vez, toxinas nocivas para otros organismos marinos e incluso para los seres humanos si se consumen mariscos contaminados. Estas toxinas pueden dañar la salud y calidad del agua y, por ende, causar la muerte de peces y otros organismos marinos.
¿Qué pasaría si se extinguiera el fitoplancton en la tierra?
Teniendo en cuenta la importancia de este organismo en la vida, las consecuencias serían catastróficas. La extinción del fitoplancton provocaría el colapso de las cadenas alimentarias marinas y la sostenibilidad ambiental, ya que muchos organismos dependen de este para sobrevivir, pudiendo desembocar en un punto de no retorno.
¿Qué pasaría si en los mares y océanos no hubiera fitoplancton?
Su total desaparición en mares y océanos tendría un efecto en cascada en todo el ecosistema marino, lo que provocaría una disminución de la biodiversidad y la productividad. En primer lugar, la pérdida de fitoplancton daría lugar a una disminución de la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono.
Todo ello acabaría por agravar aún más los efectos del cambio climático y provocar una mayor degradación ambiental: aumento de la temperatura media global, aceleración de la acidificación de los océanos, alteración de los patrones de circulación oceánica y disminución de la disponibilidad de oxígeno en el agua, etcétera.
¿Cómo afecta la temperatura al fitoplancton?
El aumento de la temperatura media global del océano está vinculado a una disminución del 1% del fitoplancton a nivel global cada año. El aumento de la temperatura de la superficie del mar también puede afectar la productividad de las comunidades de fitoplancton que tienen capacidad de calcificación, como los cocolitofóridos.
A su vez, esta variación puede provocar una mayor estratificación de la columna de agua y acidificación del mar, lo que lleva a una mayor limitación de nutrientes y una disminución del fitoplancton. Las fluctuaciones climáticas a gran escala, como la Oscilación del Niño del Sur, también pueden afectar al fitoplancton anualmente, alterando las condiciones oceanográficas a corto plazo.