Es una situación característica de áreas urbanas. Sucede durante las noches, cuando materiales como el hormigón y el asfalto liberan una considerable cantidad del calor que han acumulado durante el día. Aunque puede ocurrir en cualquier época del año, es más frecuente durante los meses de verano. Además, las ciudades tienden a tener escasez de espacios verdes, lo que podría ayudar a reducir las temperaturas.
Se ha comprobado que este fenómeno se intensifica con el tamaño de la ciudad. Algunos ejemplos son Madrid, Valencia y Zaragoza, donde las temperaturas mínimas son más elevadas que en las zonas rurales.
En los últimos años, este fenómeno ha cobrado mayor relevancia, ya que ocurre con mayor frecuencia en las últimas décadas. Suelen presentarse principalmente durante el verano y están estrechamente vinculadas a episodios de calor intenso o durante olas de calor.