El cambio climático no es la principal causa de los incendios en Chile

Chile ha vivido durante el arranque de 2024 los incendios más devastadores de su historia reciente. Ha sido, posiblemente, el desastre de mayor impacto desde el terremoto con tsunami que en 2010 se cobró la vida de más de 500 personas y genero más de 30.000 millones de dólares en pérdidas.

Ahora, la pregunta que se hacen muchos es si detrás de las miles de hectáreas calcinadas y de la pérdida de más de 130 vidas si está el cambio climático o el fenómenos de El Niño. La respuesta es (según los expertos) que ninguno de los dos factores ha sido tan determinante en este caso como otros que sí han formado parte de la ecuación final.

El Niño, que está diciendo ya adiós, suele afectar el clima de determinadas zonas de Sudamérica acentuando los periodos de sequía y las olas de calor. Sin embargo, Chile ya ha sufrido estos últimos 14 años sequías frecuentes y no todas han estado relacionadas con este fenómeno oceánico.

Esos periodos más secos han sido especialmente recurrentes en la zona central del país, incluyendo la región de Valparaíso, epicentro de los incendios registrados entre enero y febrero de este año.

El estrés hídrico que vive la región derivado de el Niño o el cambio climático no ha ayudado. En este estrés hídrico han colaborado otros factores de peso que han ayudado a hacer los incendios devastadores.

Especies invasoras para generar incendios de sexta generación

Como con muchos otros fenómenos devastadores posiblemente relacionados con el cambio climático, el de los incendios en Chile este 2024, ha pasado por el filtro de un estudio de atribución. El propósito ha sido intentar entender cuáles han sido las principales causas para que se hayan producido y extendido con tanta virulencia.

Sabemos que el riesgo de incendio está aumentando notablemente debido a las actuales prácticas de gestión del territorio en muchas zonas del mundo. En la zona afectada de Chile central, esa parece haber sido una de las principales causas que los ha amplificado.

Un estudio realizado por investigadores de varios centros de Sudamérica y Europa para World Weather Attribution (WWA) muestra que el uso inadecuado del entorno se ha convertido en el principal ingrediente de los recientes incendios. 

Parece que con la expansión en las últimas décadas de monocultivos de pinos y eucaliptos en la zona, el potencial de combustible disponible para un incendio es mucho mayor. A eso se suma el continuo crecimiento de asentamientos urbanos cercanos a zonas forestales, con el peligro que ello conlleva. 

Esa parece ser la principal causa de los múltiples incendios que a principios de febrero recorrían los alrededores de la ciudad costera de Viña del Mar, en la región de Valparaíso.

El cambio climático, una cuestión de fondo

Según el estudio de atribución realizado por el WWA, durante los días de incendio, las condiciones climáticas no habían cambiado de forma significativa debido al cambio climático o el fenómeno de el Niño.

Estos dos factores de forma indirecta sí han influido, creando unas condiciones atmosféricas a medio plazo nada favorables para los incendios. Sin embargo, no son la causa principal. 

También se contempla que la mano del hombre haya estado detrás del inicio de varios de los focos que luego se propagarían a gran velocidad por otras zonas. Una pobre gestión del territorio, ya sea por las especies arbóreas con las que se ha reforestado o por la falta de su mantenimiento, han amplificado bastante los llamados incendios de sexta generación. 

La WWA también ha puesto de manifiesto que las medidas que en la actualidad existen para mitigar el riesgo de incendios tan intensos son inadecuadas. Insisten en que hace falta una mejor planificación a pesar de que los incendios de hoy en día son cada vez más difíciles de controlar. 

En nuestras manos está limitar el potencial impacto de los incendios de hoy

La ciclicidad de fenómenos naturales como El Niño o La Niña no se pueden controlar y pueden aparecer cada tantos años para complicar la situación climática de una región. Sin ir más lejos, al otro lado del Pacífico, Australia es un país que, durante El Niño, habitualmente se enfrenta a olas de calor, sequías extremas e incendios devastadores. 

Sin embargo, el cambio climático humano y la gestión del suelo, es algo cuyo control está en nuestras manos. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero ayudaría a reducir la duración e intensidad de las olas de calor y las sequías que llevan a incendios de estas características.

Por otra parte, gestionar mejor el suelo y potencuar la reforestación es también fundamental para reducir el impacto de los incendios de este siglo XXI, que cada vez son más extremos.